Sus nombres, orgullosos y dignos, evocan un momento más elegante: the Tremont House, the Clarendon, the Adams House, the St.James, the Burlington, the Richmond House, the Briggs, the Grand Pacific. Estos fueron los grandes hoteles de Chicago, que una vez sirvieron a reyes, presidentes y a la élite del mundo de los negocios y el entretenimiento.
Entre sus comodidades se encontraban lujosas instalaciones de entretenimiento. La Casa Sherman tenía el College Inn, un abrevadero favorito del popular líder de la banda Isham Jones. La Sala de la Fuente Azul en el Hotel LaSalle atendía a escritores acomodados. Junto con su exquisita cocina, la suntuosa sala Silver Forest del Hotel Drake deleitó a dignatarios visitantes con la música de Hal Kemp, Jack Hilton y Alec Templeton. Y el Conrad Hilton (ahora las Torres Hilton de Chicago &) tenía su Gran Salón de Baile, inspirado en el palacio de Versalles, Francia.
Quizás el más grande de todos fue la Casa Palmer. Construido por primera vez en 1871 por Potter Palmer, pereció ese mismo año en el Gran Incendio de Chicago. Reconstruido en 1873 como el primer hotel ignífugo del mundo, contaba con una rotonda con un techo de 25 pies de altura, un salón egipcio y muebles importados de Francia e Italia. En 1926, cuando fue reemplazada por lo que ahora es la actual Casa Palmer, todo el piso 15, con salón de belleza, sala de recepción, biblioteca y sala de escritura, estaba reservado para mujeres, un movimiento inusual y muy promocionado en un momento en que los hoteles atendían principalmente a hombres.
Aproximadamente al mismo tiempo, el hotel abrió la Sala Empire como un comedor formal, donde los huéspedes podían disfrutar de suntuosas comidas al ritmo de la suave música del conjunto de Ralph Ginsburg. Tres o cuatro veces al día se podía escuchar la música de Ginsburg por la radio, «directamente desde la Sala verde y dorada del Imperio de la Casa Palmer», en un contexto de conversación tenue y el ruido de la vajilla.
Luego vino la Prohibición, y la Sala Empire se convirtió en un salón con alcohol
(con contrabando, por supuesto), quiosco de música y pista de baile. Fin de la Prohibición, se reabrió en 1933 como un club de cena, donde el equipo de baile latino de Veloz y Yolanda actuaba tres veces por noche, siete días a la semana. Multitudes de damas con vestidos formales de gasa y caballeros con sombreros de copa, corbatas blancas y colas vinieron a disfrutar de los espectáculos y bailar al ritmo de los sonidos de las grandes bandas de Jimmy Dorsey y Woody Herman.
En el Palmer House, como en los otros grandes hoteles, las celebridades eran un espectáculo común. Florenz Ziegfeld, Lillian y Dorothy Gish, John Drew y Ethel Barrymore a menudo se alojaban en el Blackstone, y Mary Pickford y Douglas Fairbanks Sr. vendió bonos de la Libertad de la Primera Guerra Mundial en un mitin celebrado allí. En 1914, la Casa Sherman organizó una fiesta en honor del coronel William «Buffalo Bill»
Cody. Un banquete espectacular, con Mark Twain como orador y venado y pavo salvaje en el menú, se celebró para Ulysses S. Grant en 1879 en el Gran Comedor de la Casa Palmer.
Se hicieron carreras políticas en muchos de esos hoteles. En el Blackstone, anfitrión de los presidentes de Herbert C. Hoover a John F. Kennedy, Theodore Roosevelt y William Howard Taft, una vez se resolvieron las diferencias que surgieron de la convención republicana de 1912. Calvin Coolidge, a su manera frugal, a menudo hacía negocios en su vestíbulo para ahorrar los costos de las habitaciones privadas. En 1940 se hicieron planes para nominar a Franklin Roosevelt para un tercer mandato.
El término «habitación llena de humo» se originó en la Blackstone Ural Suite 408-10, para ser precisos, donde un grupo de delegados a la convención republicana de 1920 en el viejo Coliseo había regateado toda la noche para romper un punto muerto entre dos nominados presidenciales, el Gobernador Frank Lowden de Illinois y el General Leonard Wood, que había comandado a los Rough Riders durante la Guerra Hispano-Estadounidense. Cuando aparecieron en las primeras horas de la mañana con el nombre de su elección, el Senador Warren G. Harding de Ohio, era, de hecho, como la prensa señaló debidamente, de una «habitación llena de humo».»
A medida que los tiempos cambiaban, también lo hacían esos grandes hoteles, algunos de los cuales aún funcionan hoy en día. Pero las versiones de hoy, modernas, elegantes y aerodinámicas, de alguna manera carecen de la elegancia de esos grandes palacios del pasado.
