Cuando Jim Brown corrió al campo de fútbol, se movió con poder, gracia y velocidad. Durante su carrera, corrió para un récord de 12,312 yardas y protagonizó el último equipo de campeonato de la NFL de los Cleveland Browns en 1964, uno de los ocho años que lideró a la NFL en carreras durante una carrera de nueve años.
Pero fue la forma en que caminaba en el campo entre jugadas lo que lo definió a mis ojos. Caminaba con el propósito determinado de un hombre que se abría camino hacia un rollo de chapa, una paca de algodón o un cordón de madera. No había necesidad de darse prisa. Nadie le pagó por apresurarse. Le pagaron para hacer las cosas bien.
Le pagaron por ser el mejor corredor de la NFL de su época. Y cuando parecía que los Browns no lo respetarían como hombre, dejó la NFL antes del comienzo de la temporada de 1966. Se fue a Hollywood, donde actuó en películas como The Dirty Dozen, un drama de acción de la Segunda Guerra Mundial.
A lo largo de su vida pública, Brown ha sido un hombre de acción. Ha trabajado para poner fin a la violencia de pandillas en California, durante un tiempo ayudó a Richard Pryor a producir las películas que presentarían un escaparate digno para su genio cómico, hizo campaña por Barack Obama y luego le dio al primer presidente negro de la nación solo una «C» por su actuación.
Es el tipo de hombre con el que querrías estar de acuerdo. De hecho, me uno a Brown para no querer que se le falte el respeto a la bandera estadounidense. Es por eso que dice que no apoya el movimiento que el ex mariscal de campo de la NFL Colin Kaepernick fomentó de protestar contra la mala conducta policial y la desigualdad social durante el juego de «The Star-Spangled Banner» antes de los partidos de la NFL.
Pero para mí, la bandera estadounidense es irrespetuosa cuando es llevada por matones rebuznantes que no ven ninguna contradicción peligrosa en agitar la bandera estadounidense con una mano y las banderas nazi o confederadas en la otra. Para mí, la bandera es irrespetuosa cuando sinvergüenzas y estafadores ocultan su desdén por personas diferentes a ellos en la bandera y el supuesto patriotismo. Es irrespetuoso cuando la ceremonia y la pompa parecen ser más importantes para algunos en honor a la bandera y a Estados Unidos que incitar a la nación a estar a la altura de sus ideales más altos.
Cuando era niño, admiraba a hombres como Jim Brown, tanto si ganaban su dinero en el campo de fútbol como en la fábrica. Eran fuertes y honestos. Trabajaron por todo lo que tenían. Y también se esforzaron por ayudar a los demás.
De hecho, creo que la América negra ha pagado un costo devastador porque muchas fábricas han cerrado. Los trabajos que ayudaron a generaciones de jóvenes negros a ganarse la vida y a mantener a sus familias y comunidades han desaparecido hace mucho tiempo.
Jim Brown tiene 80 años, pero no se ha ido. Continúa ayudando a las comunidades a hacer cosas que cree que se deben hacer. Tiene derecho a su opinión y a expresarla, al igual que Kaepernick y los jugadores actuales de la NFL. Y depende de los jugadores de hoy decidir si, cuándo, dónde y cómo van a protestar, qué papel van a desempeñar para mejorar a Estados Unidos.
Hace medio siglo, Jim Brown estaba entre un grupo de atletas negros, intelectuales y activistas que hablaron sobre usar un boicot propuesto por atletas negros estadounidenses a las Olimpiadas en México para hacer un punto sobre la injusticia racial en Estados Unidos. En aquellos días, muchos de los ancianos de Brown pensaban que él y sus compañeros estaban equivocados. No hubo boicot masivo de los juegos por parte de atletas negros estrella. Pero la protesta con guantes negros de los velocistas John Carlos y Tommie Smith desde el medallero durante los juegos perdura como un acto de fuerza, coraje y patriotismo.
A veces, lo correcto y lo incorrecto se ven más claramente con retrospectiva.
A medida que pasa el tiempo, Kaepernick y los que lo han seguido nos recuerdan que la protesta, a veces controvertida y condenada, ha sido el precursor del cambio necesario en Estados Unidos. Kaepernick y sus compañeros de la NFL han vuelto a poner la bandera estadounidense en el firme y orgulloso agarre de aquellos que entienden algo real e inexpugnable: La bandera de nuestra nación es solo un trozo de tela con rayas y estrellas, nuestro himno nacional, solo una canción que es difícil de cantar, a menos que estemos dispuestos a luchar para hacer las cosas bien en Estados Unidos.
Jeff Rivers, graduado de la Universidad de Hampton, trabajó para Ebony, HBO y tres diarios, ganando múltiples premios por sus columnas. Jeff y su esposa viven en Nueva Jersey y tienen dos hijos, un hijo Marc y una hija Lauren.
