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El kiwi es una pequeña, flightless bird que pasa la mayor parte del día en el subterráneo. Por la noche, estas inundaciones del tamaño de un pollo con pico de aguja emergen para cazar insectos, cangrejos de río, semillas y frutas, pero a medida que caminan por los bosques de Nueva Zelanda, crean senderos de olores invisibles. Por la mañana, los kiwis a menudo han llevado involuntariamente a un depredador de vuelta a sus madrigueras.
Durante la mayor parte de su existencia, los kiwis tuvieron que lidiar solo con unos pocos depredadores aviares, todos los cuales ahora están extintos. Pero durante los últimos 800 años, desde que los humanos y sus mascotas pisaron por primera vez Nueva Zelanda, los perros se han convertido en una de las mayores maldiciones del kiwi. Claro, los gatos (también introducidos) también comen pollitos de kiwi. También lo hacen los armiños (también introducidos). Y las ratas (sí, introducidas) compiten con los kiwis por comida. Pero los perros (tanto salvajes como domésticos) tienen un precio espantoso para los adultos. Debido a que los kiwis carecen de esternón, incluso una pequeña mordedura puede aplastarlos, según el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC). «Un perro puede matar a un kiwi con solo darle un empujón juguetón», nos dice el sitio web de DOC.
Los científicos estiman que hace solo 200 años los kiwis eran millones. Hoy en día quedan alrededor de 67.000, y las 11 especies están en declive. Un kiwi salvaje típico vivió una vez hasta los 50 años, pero la mayoría no pasan de los 14 en estos días.
Aunque los gatos y los armiños siguen siendo probablemente la mayor amenaza para los kiwis en general, solo un perro puede causar estragos impensables si no se controla. Por ejemplo, en 1987, un solo perro salvaje despachó alrededor de 500 kiwis en el transcurso de seis semanas. Pero ahora el mejor amigo del hombre también podría ser la última gran esperanza del kiwi, especialmente si más perros pueden ser como Neo y Beau.
Estos dos punteros alemanes de pelo corto son perros de conservación, entrenados para encontrar kiwis y certificados después de un riguroso régimen de dos años que garantiza que no representarán un riesgo para ningún animal cuando se desplieguen en el campo. Andrew Glaser, que ha estado entrenando y manejando perros para el DOC durante aproximadamente 17 años, narra las aventuras del dúo para salvar aves en Facebook. Dice que Beau es un novato, mientras que Neo, que es el abuelo de Beau, todavía está «haciendo el negocio» a los 13 años.
Salvar kiwis primero requiere saber dónde están las aves, y los snoots de perro son un millón de veces mejores que nosotros para olfatear aves. «Hemos descubierto que los perros pueden aumentar su precisión hasta en un 30 por ciento de sus recuentos normales, y a veces incluso más, dependiendo de la ubicación y el comportamiento de las aves», dice Glaser.
Los esfuerzos de conservación del kiwi difieren de un lugar a otro. En algunas áreas, los científicos cuentan los kiwis y monitorean las tasas de supervivencia cada año. En otros, equipan a las aves con transmisores para que puedan localizarlas en el futuro para facilitar los recuentos. Y si un área está llena de depredadores no nativos, los conservacionistas pueden optar por mover los kiwis y sus huevos a un lugar más seguro, ya sea un recinto cercado o un escondite libre de depredadores como Red Mercury Island. El DOC a veces también incuba los huevos y libera a los polluelos cuando están listos para la vida en la naturaleza. Oficialmente conocido como Operación Huevos del Nido, el programa de cría en cautividad comenzó en 1994 y ahora cuenta con tasas de supervivencia de pollos de más del 99 por ciento.
De vuelta a los perritos. Una de las mejores cosas de los perros de conservación es que pueden ser entrenados para rastrear suavemente todo tipo de especies de aves que luchan en Nueva Zelanda, algunas con nombres fantásticos como el whio, el kākāpō, el kakī, el kea y el kōkako. Glaser dice que los perros de caza suelen ser los más adecuados para detectar especies en peligro de extinción, pero el departamento cuenta con una lista completa de razas que detectan plagas.
«Los perros tienen sus rasgos inherentes», dice Glaser. Los punteros alemanes, por ejemplo, son corredores infatigables que han sido criados para recorrer la tierra y el agua en busca de aves. Pero si quieres atrapar una rata, querrás un terrier de rata.
Porque a veces la misión de estos conservacionistas caninos es cazar ratas, hurones y armiños invasores. «Los perros no atacan», explica Glaser, y agrega que cada uno de los 83 perros de conservación del departamento lleva un bozal de alambre mientras está de servicio, por si acaso. Trampas estratégicamente colocadas hacen la captura real.
A pesar de los mejores esfuerzos de Beau y Neo, el futuro del neozelandés sigue siendo muy fácil. Si bien el objetivo nacional es aumentar la población en un 2 por ciento cada año, el número de aves en realidad está disminuyendo alrededor de un 2 por ciento cada año. Y aunque el gobierno de Nueva Zelanda ya ha recaudado varios millones de dólares neozelandeses, Kiwis for Kiwi, sin fines de lucro, estima que requerirá al menos otro millón y un cambio para convertir la tasa de crecimiento negativa del kiwi en positiva.
Aún así, Glaser dice que los perros de conservación están permitiendo a Nueva Zelanda hacer más con menos. No solo ayudan a conservar las especies en peligro de extinción y eliminar a los invasores, sino que también crean conciencia sobre los problemas de biodiversidad del país.
«Son muy queridos», dice Glaser. También son adorables, un recurso de relaciones públicas que el DOCTOR no dejará pasar. Facebook instaba a sus manejadores de perros a compartir sus hazañas en Instagram, Facebook y Twitter como una forma de presentar al público a estos héroes nacionales.
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