Biografía
El padre de James Joseph Sylvester fue Abraham Joseph, que era comerciante. El primer hecho extraño (que el lector cuidadoso ya puede haber notado!) es que el padre de Sylvester tenía el apellido Joseph, y no Sylvester. De hecho, el tema de esta biografía creció con el nombre de James Joseph y fue poco antes de comenzar sus estudios universitarios que decidió agregar el apellido Sylvester. Uno podría preguntarse en este punto por qué agregó un nombre extra. La razón fue que su hermano mayor decidió en ese momento emigrar a los Estados Unidos y se le exigió tener al menos tres nombres antes de que se le permitiera obtener residencia. También debemos mencionar en este punto el hecho de que Silvestre nació en una familia judía y creció en la fe judía, lo que le llevaría a dificultades más adelante en su vida, que describimos a continuación.
Sylvester asistió a dos escuelas en Londres, la primera fue un internado en Highgate al que asistió hasta 1827, después de lo cual emprendió otros dieciocho meses de estudio en una escuela en Islington. En 1828, a la edad de catorce años, ingresó en el University College de Londres, y comenzó sus estudios en el primer año que el Colegio recibió estudiantes. Esta fue una elección sensata, ya que, a diferencia de otras universidades británicas, no era sectaria. También tenía el muy talentoso De Morgan como su profesor de matemáticas. Sin embargo las cosas no van bien para Sylvester, cuando sólo cinco meses en sus estudios, fue acusado de amenazar a un compañero con un cuchillo en la Universidad refectorio. La familia de Sylvester lo retiró de la Universidad inmediatamente después de que se hicieran las acusaciones. Al darse cuenta de que, aunque Sylvester pudo beneficiarse de la educación universitaria, aún no estaba lo suficientemente maduro para la vida universitaria, su familia lo envió a continuar sus estudios en la Royal Institution en Liverpool.
El 7 de julio de 1831 Sylvester se matriculó como estudiante en el St John’s College, Cambridge, aunque sus estudios se interrumpieron cuando se vio obligado a tomar la mayor parte de los dos años 1833-34 y 1834-35 debido a una larga enfermedad. Después de recuperar su salud, tomó el examen de matemáticas tripos en 1837. Otros dos matemáticos famosos tomaron el examen tripos en el mismo año que Sylvester, a saber, Duncan Gregory y George Green. Sylvester quedó segundo, Green, que era 20 años mayor que los otros dos, quedó cuarto, con Duncan Gregory quinto. (El matemático que llegó primero, William Griffin, hizo poco trabajo de importancia después de graduarse: esto no era en absoluto raro como resultado de la «prueba de velocidad» que el tripos era en ese momento.)
Tuvimos el cuidado de decir que Sylvester tomó el examen tripos en 1837 en lugar de decir que se graduó en ese año, ya que no pudo graduarse. En este momento era necesario que un estudiante firmara los Treinta y Nueve Artículos de la Iglesia de Inglaterra antes de graduarse y Silvestre, siendo judío, naturalmente se negó a tomar el juramento necesario para no poder graduarse. Por la misma razón, no era elegible para un premio Smith ni para competir por una Beca.
Durante los tres años a partir de 1838, Sylvester ocupó la cátedra de filosofía natural en la Universidad de Londres, uno de los pocos lugares que no lo prohibió debido a su religión. Su antiguo maestro De Morgan fue uno de sus colegas. Sin embargo Sylvester era un matemático y eran las matemáticas, no la física, que deseaba enseñar. Fue un investigador muy activo y en el momento en que renunció a la cátedra de filosofía natural en 1841 había publicado quince documentos sobre dinámica de fluidos y ecuaciones algebraicas. Sylvester podría haber sido profesor durante tres años, pero todavía no tenía un título por la razón que indicamos anteriormente. Remedió esto en 1841 cuando fue galardonado con un B. A. y un M. A. por el Trinity College de Dublín. De hecho, era la legislación la que permitía a los católicos romanos tomar grados en el Trinity College, lo que también significaba que los judíos podían graduarse allí.
A la edad de 27 años solicitó, y fue nombrado para, la cátedra de matemáticas en la Universidad de Virginia en Charlottesville en los Estados Unidos. Su solicitud fue fuertemente apoyada por De Morgan, John Herschel y Charles Babbage. Por ejemplo, De Morgan escribió: –
Ninguna persona de sus años en este país tiene más reputación que el Sr. Sylvester como matemático original, o las ofertas son más justas para extender las ciencias exactas por su trabajo. Por mi propio conocimiento de lo que ha hecho, puedo decir con seguridad que es un matemático de gran poder, bien familiarizado con las formas más modernas de la ciencia, y muy celoso en la persecución de sus investigaciones.
Sin embargo, renunció después de solo unos meses en el cargo. La siguiente versión de los eventos es registrada por Feuer in . Un estudiante que había estado leyendo un periódico en una de las conferencias de Sylvester lo insultó y Sylvester lo golpeó con un palo de espada. El estudiante colapsó en estado de shock y Sylvester creyó (erróneamente) que lo había matado. Huyó a Nueva York, donde vivía uno de sus hermanos mayores. Aunque esta historia es probablemente exacta en un sentido, en otro da una impresión bastante falsa de los acontecimientos. No hay duda de que los estudiantes de la Universidad de Virginia se comportaron muy mal y su comportamiento empeoró con la bebida. También es probable que reaccionaran más contra Sylvester como extranjero, aunque hay muchos registros de comportamiento abusivo antes de que Sylvester llegara. Sin duda Sylvester se quejó a la Facultad el 1 de febrero de 1842 sobre el comportamiento de un estudiante de primer año en particular. El abuso sufrido por Sylvester de este estudiante empeoró después de esto. Aunque el estudiante fue reprendido por las autoridades universitarias, no se le impusieron sanciones. Sylvester se opuso a la actitud indulgente de la Facultad el 19 de marzo y renunció tres días después.
En Nueva York comenzó a buscar puestos universitarios. Después de dos ofertas infructuosas para puestos en el Columbia College y Harvard, abordó un barco de regreso a Inglaterra el 20 de noviembre de 1843. Sufrió otro malestar mientras estaba en Nueva York. Conoció a una chica local, la Srta. Marston, y se encariñó con ella. Le propuso matrimonio, pero ella lo rechazó alegando que era de religión judía.
A su regreso a Inglaterra, Sylvester trabajó como actuario y fue secretario de la Equity Law and Life Assurance Company. Sin embargo, también dio clases de matemáticas con sus alumnos, incluyendo Florence Nightingale. Decidió estudiar derecho y, por suerte, Cayley también estaba estudiando para convertirse en abogado. Ambos se conocieron en las cortes de Lincoln’s Inn en Londres y discutieron matemáticas mientras caminaban por las cortes y, aunque muy diferentes en temperamento, se convirtieron en amigos de por vida.
Sylvester se esforzó por volver a ser un matemático profesional y solicitó una cátedra de geometría en el Gresham College de Londres en 1854, pero no fue nombrado. Otra solicitud fallida fue para la cátedra de matemáticas en la Real Academia Militar de Woolwich, pero, después de que el solicitante falleciera a los pocos meses de ser nombrado, Sylvester se convirtió en profesor de matemáticas en Woolwich.
Sylvester hizo un trabajo importante en la teoría de matrices, un tema en el que se interesó durante paseos con Cayley mientras estaban en las cortes de Lincoln’s Inn. En 1851 descubrió el discriminante de una ecuación cúbica y utilizó por primera vez el nombre «discriminante» para tales expresiones de ecuaciones cuadráticas y de orden superior.
Puedes ver más sobre el discriminante en ESTE ENLACE.
Publicó importantes documentos en 1852 y 1853, a saber, Sobre el principio del cálculo de formas y Sobre la teoría de las relaciones sizigéticas y dos funciones racionales enteras. En particular, utilizó la teoría de matrices para estudiar la geometría dimensional superior. También contribuyó a la creación de la teoría de divisores elementales de matrices lambda.
De Morgan fue el primer presidente de la Sociedad Matemática de Londres. Sylvester se convirtió en el segundo presidente de esa Sociedad en 1866. Fue el primer ganador de la medalla de oro que la Sociedad otorgó en honor a De Morgan. También había sido elegido miembro de la Academia de Ciencias de París en 1863 y había sido miembro de la Royal Society de Londres desde 1839. Al estar en una academia militar, Sylvester se vio obligado a retirarse a los 55 años. Escritura Parshall :-
Durante sus últimos cinco años allí, de hecho, Sylvester con frecuencia se encontró en desacuerdo con las autoridades militares sobre sus deberes de enseñanza y sintió cada vez más la disminución de sus talentos matemáticos.
Después de retirarse en 1870, vivió en Londres, pasando la mayoría de los días en el Athenaeum Club (había sido elegido miembro del Club en 1856). Al principio parecía como si pudiera renunciar a las matemáticas, ya que publicó su único libro en este momento y fue sobre poesía. Claramente Sylvester estaba orgulloso de este trabajo, titulado Las Leyes del Verso, ya que después de esto, a veces firmaba como «J J Sylvester, autor de Las Leyes del Verso». Parshall escribe: –
El amor de Sylvester por la poesía y el lenguaje se manifestó de manera notable incluso en sus escritos matemáticos. Su dominio del francés, el alemán, el italiano y el griego se reflejaba a menudo en los neologismos matemáticos, como «meicatecticizant» y «tamisage», por los que ganó cierta notoriedad. Además, las ilusiones literarias, las citas poéticas y la hipérbole sin restricciones condimentaron sus artículos y conferencias publicados.
Durante tres años Sylvester parece haber hecho ninguna investigación matemática, pero luego Chebyshev visitó Londres y los dos discutieron los vínculos mecánicos que se pueden utilizar para dibujar líneas rectas. Después de trabajar en este tema, Sylvester dio una conferencia sobre ella en una conferencia nocturna titulada Sobre los descubrimientos recientes en la conversión mecánica de movimiento que dio en la Institución Real. Un matemático en la audiencia de esta conferencia fue Kempe y se convirtió en absorbido por este tema. Kempe y Sylvester trabajaron conjuntamente en los vínculos e hicieron importantes descubrimientos.
En 1877 Sylvester aceptó una cátedra en la Universidad Johns Hopkins y fundó en 1878 el American Journal of Mathematics, la primera revista matemática de los Estados Unidos. De hecho, los siete años que Sylvester pasó en Johns Hopkins vieron un resurgimiento en sus intereses matemáticos. Por primera vez en su carrera, fue profesor e investigador en un entorno universitario adecuado y, además, fue capaz de dar liderazgo de una manera que no había sido posible a lo largo del resto de su carrera. Por primera vez tenía estudiantes de investigación a su alrededor cuyos estudios podía supervisar en las direcciones que sus intereses le llevaron. De hecho, supervisó los doctorados de nueve estudiantes durante sus siete años en Johns Hopkins. Sus intereses de investigación revitalizados, involucró a sus estudiantes en ideas importantes en la teoría de particiones que emprendió durante estos años. Publicó este trabajo en el American Journal of Mathematics, que había fundado. Dado que tuvo tanto éxito en Johns Hopkins, uno tiene que preguntarse por qué se fue cuando lo hizo. Sabemos de sus razones a través de una carta personal que escribió a Klein, que consideró sucederle, pero encontró el salario y las condiciones insuficientes. Sylvester ciertamente quería regresar a su tierra natal y tenía algunas razones personales para regresar. Sin embargo, su razón principal fue (ver ):-
… porque no consideré que mi reedición matemática fuera lo suficientemente extensa ni el vigor de mi constitución mental adecuado para mantenerme al tanto de la marea en continuo avance del progreso matemático en la medida en que debería esperarse de alguien en quien prácticamente descansa la responsabilidad de dirigir y moldear la educación matemática de 55 millones de una de las razas más intelectuales de los hombres sobre la faz de la tierra.
Cuando Smith murió en 1883 Sylvester, aunque tenía 68 años en ese momento, fue nombrado para la cátedra Savilian de Geometría en Oxford. Sin embargo Sylvester solo le gustaba dar conferencias sobre su propia investigación y esto no era muy querido en Oxford, donde los estudiantes solo querían hacerlo bien en los exámenes. En 1892, a la edad de 78 años, Oxford nombró a un profesor adjunto en su lugar y Sylvester, en ese momento parcialmente ciego y con pérdida de memoria, regresó a Londres, donde pasó sus últimos años en el Athenaeum Club.
Macfarlane describe a Sylvester de la siguiente manera:
Sylvester era ardiente y apasionado … Sylvester nunca escribió un documento sin notas, apéndices, suplementos, y las alteraciones y correcciones en sus pruebas fueron tales que los impresores encontraron su tarea casi imposible. … Sylvester satisfizo la idea popular de un matemático como uno perdido en la reflexión, y muy por encima de los asuntos mundanos. … Sylvester era un orador, y si no un poeta, al menos se enorgullecía de su poesía.
Uno de los estudiantes de Sylvester en la Universidad Johns Hopkins describe su enseñanza allí: –
… la sustancia de sus conferencias tenía que consistir en gran parte de su propio trabajo, y, por regla general, de trabajo caliente de la fragua. La consecuencia fue que no era de esperar de él una presentación continua y sistemática de cualquier cuerpo extenso de doctrina ya completado. Cualquier dificultad sin resolver, cualquier extensión sugerida, tal habría sido pasada por una mención de otros profesores, se convirtió inevitablemente con él en la ocasión de una digresión que seguramente consumiría muchas semanas, si de hecho no lo alejó del objeto original de forma permanente. Casi todas las memorias importantes que publicó, mientras estuvo en Baltimore, surgieron de esta manera. Se puede decir que los que asistimos a sus conferencias vimos estas memorias en proceso de elaboración.
La siguiente cita, de Thomas Hirst, nos dice algo sobre la personalidad de Sylvester: –
El lunes, habiendo recibido una carta de Sylvester, fui a verlo al Club Ateneo. … Era, además, excesivamente amable, deseaba que viviéramos juntos, me pidió que me fuera a vivir con él a Woolwich y así sucesivamente. En resumen, era excéntricamente afectuoso.
Sylvester envió el siguiente rompecabezas a the Educational Times. Nos habla de uno de sus pasatiempos, así como de su interés en los rompecabezas:-
Tengo un gran número de sellos del valor de 5d y 17d solamente. Cuál es la denominación más grande que no puedo inventar con una combinación de estos dos valores diferentes.
