Jasper Maskelyne, nieto de John Nevil Maskelyne, fue un recurso invaluable para su Gran Bretaña natal durante la Segunda Guerra Mundial. Maskelyne se convirtió en parte integral de una unidad especial centrada en la acción a lo largo del Canal de Suez. Con su gran conocimiento de la ilusión, Maskelyne fue capaz de idear ingeniosos sistemas de ilusión a gran escala que prácticamente hacían invisibles los tanques desde el aire, escondían edificios enteros llenos de municiones y suministros, e incluso hacían que toda una ciudad desapareciera y reapareciera a varios kilómetros de distancia.
Maskelyne se unió a los Ingenieros Reales al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, pensando que sus habilidades podrían usarse para crear camuflaje. Convenció a los oficiales escépticos creando la ilusión de un buque de guerra alemán en el Támesis usando solo espejos y un modelo. Los militares finalmente lo desplegaron en el teatro del Norte de África en el Desierto Occidental, aunque pasó la mayor parte de su tiempo allí entreteniendo a las tropas.
En enero de 1941, el general Archibald Wavell creó «Una Fuerza» para subterfugios y contrainteligencia. Maskelyne fue asignado y reunió a un grupo de 14 asistentes, entre ellos un arquitecto, restaurador de arte, carpintero, químico, ingeniero eléctrico, electricista, pintor y constructor de escenografías. El grupo fue apodado la «Pandilla Mágica».
The Magic Gang construyó una serie de ilusiones notablemente efectivas. Utilizaron lona pintada y madera contrachapada para hacer que los jeeps parecieran tanques, con huellas de tanques falsas, y que los tanques parecieran camiones. Crearon ilusiones de ejércitos enteros y enormes acorazados.
La mayor ilusión de Maskelyne era ocultar Alejandría y el Canal de Suez para desviar a los bombarderos alemanes. Construyó una maqueta de las luces nocturnas de Alejandría en una bahía a tres millas de distancia con edificios falsos, faros y baterías antiaéreas. Para enmascarar el Canal de Suez, construyó un cono giratorio de espejos que creó una rueda de luz giratoria de nueve millas de ancho, destinada a deslumbrar y desorientar a los pilotos enemigos para que sus bombas cayeran fuera del objetivo.
En 1942, Maskelyn trabajó en la Operación Bertram, antes de la batalla de El Alamein. Su tarea era hacer que el Mariscal de Campo alemán Erwin Rommel pensara que el ataque venía del sur, cuando en realidad el general británico Bernard Montgomery planeaba atacar desde el norte. En el norte, 1.000 tanques se disfrazaron para parecer camiones comunes. En el sur, la Pandilla Mágica creó 2.000 tanques falsos con pirotecnia convincente. Había una línea de ferrocarril falsa, conversaciones de radio falsas y sonidos falsos de construcción. También construyeron una tubería de agua falsa, la hicieron parecer como si nunca estuviera lista antes del ataque.
La Banda Mágica se disolvió después de la batalla y, aunque Winston Churchill elogió sus esfuerzos, Maskelyne no recibió el aprecio que merecía. Se retiró a Kenia, y vivió su vida como un residente favorito, dando instrucciones de manejo y lecciones de magia.
Aquí se muestra un ejemplo de las tácticas de camuflaje que fue capaz de idear. Esto es realmente una ilustración dimensional de un tanque, reforzado con relleno debajo. Desde el aire, fue convincente para los pilotos alemanes.
Los logros de Maskelyne en tiempos de guerra fueron el tema de un libro de 1983 de David Fisher titulado The War Magician. A principios de 2003, se habló de hacer un largometraje protagonizado por Tom Cruise, pero la película aún no se ha hecho.
