El tratamiento de la hepatitis C, un virus dañino para el hígado que se estima que infectará a hasta 150 millones de personas en todo el mundo, está experimentando una transformación dramática. Los medicamentos más nuevos tienen tasas de curación más altas, con menos efectos secundarios y duraciones de tratamiento más cortas que los medicamentos más antiguos. Los rápidos avances científicos de los últimos años han alimentado una oleada de adquisiciones, acuerdos de licencias y asociaciones entre compañías farmacéuticas que compiten por posiciones.
Idenix, de Cambridge, Mass., tiene alrededor de 85 empleados y no hay productos en el mercado, y registró menos de $1 millón en ingresos el año pasado. Pero está desarrollando varios posibles tratamientos nuevos para la hepatitis C que han llamado la atención de las compañías farmacéuticas más grandes.
Merck está interesado principalmente en IDX21437, un medicamento Idenix conocido como nucleótido o «nuclear».»Merck planea combinar el medicamento con dos de sus propios medicamentos que funcionan por diferentes mecanismos para un régimen de triple fármaco que podría curar la mayoría de los tipos de hepatitis C en menos de dos meses. Ese régimen triple, sin embargo, probablemente esté a unos tres años de llegar al mercado, suponiendo que los ensayos clínicos sean exitosos y los reguladores lo aprueben, dicen los analistas. Merck espera comercializar primero el régimen de doble fármaco.
«El objetivo aquí es curar a todos» con hepatitis C, dijo Roger Perlmutter, jefe de la unidad de investigación y desarrollo de Merck, en una entrevista el lunes.
Merck había estado planeando desarrollar su propia » bomba nuclear «para la hepatitis C, pero obtener una externamente a través del acuerdo Idenix» impulsará sustancialmente ese programa», dijo el Sr. Perlmutter.
Gilead Sciences Inc. ha generado enormes ventas de su propia droga nuclear para la hepatitis C, Sovaldi, desde que salió a la venta a finales del año pasado. Gilead reportó casi 2 2.3 mil millones en ventas de Sovaldi en el primer trimestre, que se cree que es el lanzamiento de medicamentos recetados más vendido en la historia, y ayudado por un precio de 1 1,000 por píldora, o 8 84,000 por un tratamiento estándar de 12 semanas. Gilead adquirió Sovaldi a través de su compra de Pharmasset Inc en 2012. por1 11,1 mil millones.
El alto precio de Sovaldi ha provocado críticas por parte de las aseguradoras y los funcionarios de salud estatales, que dicen que el gasto está previniendo el uso de la droga en algunas poblaciones de pacientes, incluidos los reclusos de prisiones, que tienen altas tasas de infección.
Merck espera que la adquisición de Idenix la sitúe en una posición competitiva más sólida frente a Gilead y otras compañías con regímenes nuevos y experimentales de hepatitis C, como Johnson & Johnson, AbbVie Inc. y Bristol-Myers Squibb Co.
El acuerdo también otorga a Merck más patentes de hepatitis C cuando Merck y otras compañías están involucradas en litigios con Gilead, alegando que Sovaldi viola sus respectivas patentes. Merck, Idenix y AbbVie están involucrados en este tipo de litigios contra Gilead, que ha disputado las reclamaciones.
El Sr. Perlmutter dijo que Merck inicialmente mantuvo conversaciones con Idenix para una posible asociación. Pero otra compañía hizo una oferta de adquisición, lo que llevó a Idenix a comenzar un proceso de licitación competitiva, dijo, lo que resultó en una gran prima. Dijo que no sabía qué compañía hizo la oferta inicial de adquisición. Una portavoz de Idenix no pudo ser contactada.
La prima que Merck está pagando por Idenix es la mayor de este año en porcentaje para transacciones valoradas en 1 1 mil millones o más, según Dealogic.
«Creemos que Merck podría recuperar rápidamente la inversión si tiene éxito», dijo el analista de J. P. Morgan, Chris Schott.
Aún así, hay riesgos para el acuerdo en un mercado de hepatitis C que cambia rápidamente. En 2012, Bristol-Myers pagó 2 2,5 mil millones en efectivo para adquirir Inhibitex Inc., que estaba desarrollando una «bomba nuclear» para la hepatitis C. Pero más tarde ese año, Bristol desechó el medicamento después de que surgieron efectos secundarios cardíacos fatales en ensayos clínicos.
El propio Idenix interrumpió el desarrollo de una «bomba nuclear» diferente el año pasado en medio de preocupaciones regulatorias provocadas por los problemas con el medicamento Bristol-Myers.
El nuevo Idenix «nuke» se ha administrado a más de 100 pacientes en pruebas de fase inicial durante períodos de hasta dos semanas, sin signos de toxicidad grave hasta el momento. Los resultados le han dado a Merck «cierta confianza en que esto podría llegar hasta el final», dijo el Sr. Perlmutter.
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