Mijaíl Kutúzov nació en San Petersburgo el 16 de septiembre de 1745. Su padre, el Teniente General Illarion Matveevich Kutúzov, había servido durante 30 años en el Cuerpo de Ingenieros, había visto la acción contra los turcos y servido bajo Pedro el Grande. La madre de Mijaíl Kutúzov provenía de la noble familia de Beklemishev. Dado el distinguido servicio de su padre y el alto nacimiento de su madre, Kutúzov tuvo contacto con la familia imperial romanov desde una edad temprana.
En 1757, a la edad de 12 años, Kutúzov ingresó en una escuela de ingeniería militar de élite como cadete privado. Rápidamente se hizo popular entre sus compañeros y maestros por igual, demostrando ser muy inteligente, y mostró valentía en las numerosas carreras de caballos de su escuela. Kutúzov estudió temas militares y civiles allí, aprendió a hablar francés, Alemán e inglés con fluidez, y más tarde estudió polaco, Sueco y turco; sus habilidades lingüísticas le sirvieron bien a lo largo de su carrera. En octubre de 1759, se convirtió en cabo. En 1760, se convirtió en instructor de matemáticas en la escuela.
En 1762, Kutúzov, por entonces capitán, se convirtió en parte del Regimiento de Infantería de Astracán, que estaba al mando del coronel Alexander Suvorov. Kutúzov estudió el estilo de mando de Suvórov y aprendió a ser un buen comandante en batalla. Suvorov creía que una orden eficaz debía ser simple, directa y concisa, y que un comandante debía preocuparse profundamente por la salud y el entrenamiento de sus soldados. Kutúzov también adoptó la convicción de Suvórov de que un comandante debía liderar a sus tropas desde el frente (en lugar de desde la retaguardia) para proporcionar un ejemplo de valentía a seguir por las tropas. Suvorov también enseñó a Kutúzov la importancia de desarrollar relaciones estrechas con los que estaban bajo su mando. Kutúzov siguió este consejo en beneficio de su carrera. Este consejo contribuyó al nombramiento de Kutúzov como Comandante en Jefe en 1812.
A finales de 1762, Kutúzov se convirtió en ayudante de campo del gobernador militar de Reval, el príncipe de Holstein-Beck, en cuyo papel demostró ser un político capaz. En 1768 Kutúzov luchó en Polonia, después de que la szlachta polaca—la clase noble polaca—se rebelara contra la influencia rusa. En este conflicto, Kutúzov capturó varias posiciones defensivas fuertes, demostrando así su habilidad en el campo de batalla.
En octubre de 1768, el Imperio Otomano declaró la guerra a la Emperatriz rusa Catalina la Grande. Dos años más tarde, Kutúzov, ahora mayor, se unió al ejército del pronto famoso conde Piotr Rumiantsev en el sur para luchar contra los turcos. Aunque Kutúzov sirvió valientemente en esta campaña, no recibió ninguna medalla, ya que otro oficial informó a Rumyantsev que Kutúzov se burló de Rumyantsev a sus espaldas. Rumiantsev transfirió al Teniente Coronel Kutúzov al Segundo Ejército Ruso del Príncipe Vasili Dolgorukov-Krymski que luchaba contra los turcos y los tártaros en Crimea. Durante esta campaña Kutúzov aprendió a usar la mortal caballería ligera cosaca, otra habilidad que resultaría útil en la defensa de Rusia contra los ejércitos invasores de Napoleón en 1812. En 1774 se le ordenó asaltar la bien defendida ciudad de Alushta en la costa sur de la península de Crimea. Cuando el avance de sus tropas vaciló, Kutúzov agarró el estandarte caído del regimiento y lideró el ataque. Mientras cargaba hacia adelante, recibió un disparo en la sien izquierda, una herida casi segura y mortal en ese momento. La bala le atravesó la cabeza y salió cerca del ojo derecho. Sin embargo, Kutúzov se recuperó lentamente, aunque con frecuencia superado por dolores agudos y mareos, y su ojo derecho permaneció torcido permanentemente. Dejó el ejército ese mismo año debido a su herida.
El dolor de Kutúzov no disminuyó, por lo que decidió viajar a Europa occidental para obtener una mejor atención médica. Llegó a Berlín en 1774, donde pasó mucho tiempo con el rey Federico el Grande de Prusia, que se interesó por Kutúzov. Pasaron largos períodos de tiempo discutiendo tácticas, armamento y uniformes. Kutúzov luego viajó a Leyden, Holanda y a Londres en Inglaterra para recibir tratamiento adicional. En Londres Kutúzov se enteró por primera vez de la Guerra Revolucionaria Americana. Más tarde estudiaría la evolución de la campaña de desgaste del general estadounidense George Washington contra los británicos. La experiencia estadounidense reforzó la lección que Rumiantsev ya había enseñado a Kutúzov; ese no necesita ganar batallas para ganar una guerra.
Kutúzov regresó al Ejército ruso en 1776 y de nuevo sirvió bajo Suvórov, en Crimea, durante los siguientes seis años. Aprendió que dejar que el soldado común usara su intelecto e iniciativa natural hacía que el ejército fuera más efectivo. Suvorov también le enseñó a usar la movilidad para explotar la situación en constante cambio en el campo de batalla. En 1782 Kutúzov había sido ascendido a general de brigada cuando Suvórov reconoció el potencial de Kutúzov como un líder astuto e inteligente. De hecho, Suvorov escribió que ni siquiera tendría que decirle a Kutúzov lo que había que hacer para que pudiera llevar a cabo su objetivo. En 1787 Kutúzov fue herido de nuevo en la sien izquierda, casi exactamente en el mismo lugar que antes, y de nuevo los médicos temieron por su vida. Sin embargo, Kutúzov se recuperó, aunque su ojo derecho estaba aún más retorcido que antes y tenía dolores de cabeza aún peores.
En 1784 se convirtió en general de división, en 1787 gobernador general de Crimea; y bajo Suvorov, de quien se convirtió en discípulo, ganó una considerable distinción en la Guerra Ruso-Turca (1787-1792), en la toma de Ochakov, Odessa, Bender e Izmail, y en las batallas de Rímnik (1789) y Mashin (julio de 1791). Se convirtió en teniente general (marzo de 1791) y ocupó sucesivamente los cargos de embajador en Estambul, gobernador general de Finlandia, comandante del cuerpo de cadetes en San Petersburgo, embajador en Berlín y gobernador general de San Petersburgo (1801-1802).
Kutúzov era uno de los favoritos del zar Pablo I (reinó entre 1796 y 1801), y tras el asesinato del emperador perdió temporalmente el favor del nuevo monarca Alejandro I, aunque permaneció leal.
