El «culto a la muerte» victoriano es un término que se suele usar. Usamos la palabra ‘culto’ como si todas las cosas macabras fueran adoradas y aceptadas sin cuestionarlas. Consideramos fotos post mortem, joyas para el cabello y elaborados monumentos que demuestran que celebraban todas las cosas decididamente finitas y mortales. Sin embargo, por mucho que el entierro fuera un asunto elaborado y sentimental, había alternativas mortales un poco demasiado ostentosas o simplemente extrañas para las paletas victorianas.
En 1848, Albert Fisk presentó una patente que comenzaba con «Sé que yo, ALMENDRA D». FISK, de la ciudad de Nueva York, en el Estado de Nueva York, ha inventado una nueva y útil manera de construir un Ataúd Hermético de Metal Fundido o en relieve.’
Era nuevo? Absolutamente. Fue útil? Posiblemente. Era popular? Ni en lo más mínimo.
El ‘ataúd metálico’ de Fisk fue un invento notablemente simple, destinado a ayudar a la industria de la muerte y a la salud pública en general a través de la preservación hermética de los muertos. El ataúd con forma de momia de Fisk estaba destinado a preservar el cuerpo en casos de entierro tardío, períodos prolongados de viaje y también para mantener todo el efluente corporal y las enfermedades contenidas dentro. Teniendo en cuenta que las enfermedades altamente contagiosas, como el cólera, eran amenazas muy reales de lugares de enterramiento mal mantenidos, la invención de Fisk fue un intento de contrarrestar el creciente problema.
En el mundo occidental, el saneamiento de los cementerios era cada vez más problemático, especialmente en cementerios urbanos superpoblados. En 1839, el reformador de saneamiento de Londres George Walker escribió que » El gran número de lugares de enterramiento dentro de las listas de mortalidad son tantos centros de focos de infección que generan constantemente los terribles efluvios de la putrefacción humana.»Por lo tanto, mientras que la invención de Fisk parece más que un poco excéntrica a los ojos modernos, sus intenciones estaban al menos bien dirigidas.
El artilugio de metal podría confinar la putrefacción a su propio espacio, evitando fugas en el suelo circundante. Sin embargo, también se pretendía ofrecer la oportunidad de preservar el cuerpo, en un estado de descomposición suspendido.
La patente de Fisk explica que » el aire puede agotarse tan completamente como para evitar la descomposición del cuerpo contenido en principios bien entendidos; o, si se prefiere, el ataúd puede llenarse con cualquier gas o fluido que tenga la propiedad de prevenir la putrefacción.’
Si bien la putrefacción autónoma es un tema encantador en sí mismo, los ataúdes Fisk tuvieron varias críticas brillantes (principalmente proporcionadas por asociados de la compañía). Al refutar las reclamaciones de mal funcionamiento, Raymond & Co (productores del ataúd en ese momento) estaban dispuestos a expresar sus triunfos en el transporte de los muertos a través del país. Escribiendo al New York Times, un representante exaltó sus éxitos.
» Tal vez no se aplicó ninguna ocasión más notable o prueba severa que en el caso del transporte de los restos del Hon. Henry Clay de Washington, durante el clima más caluroso de julio, con muchos retrasos en sus lugares de descanso final en Kentucky, lo que se hizo a entera satisfacción del Comité del Senado que tenía el asunto a cargo.’
Los ataúdes sellados y las medidas preventivas de entierro continúan siendo controvertidos hoy en día: la muerte es finita y la decadencia inevitable, sin embargo, muchos directores funerarios sin escrúpulos sugieren que un ataúd con sello de goma sea más respetuoso. En resumen, la preservación del cuerpo fallecido no es una preocupación nueva. A nadie le gusta especialmente la idea de que sus seres queridos se pudran, sin embargo, fue la forma muy humanoide del ataúd Fisk lo que desconcertó al afligido público. El metal se fundió de tal manera que la forma imitaba la de un cuerpo envuelto, completo con todos los detalles de tela drapeada. Además de esto, había adornos simbólicos (ángeles, flores, bayas) que eran omnipresentes en el mundo del luto victoriano.
Pero también, lo más desconcertante de todo, estos ataúdes tenían una ventana de visualización; directamente sobre la cara. Esto fue pensado para que los dolientes pudieran volver a mirar las caras serenas (definitivamente no horribles y podridas, no señor) de los difuntos. Por muy exitosos que hayan sido los ataúdes en su preservación, no hace falta decir que no se hizo popular.
Un artículo de Atlas Obscura comentó que » la gente lo encontraba todo un poco inquietante, especialmente la misteriosa y de otro mundo de la caja de metal como una deformación de la Era Industrial del Antiguo Egipto.’
Un efecto secundario reportado de los ataúdes sellados de Fisk fueron los problemas que surgieron de una acumulación de gases dentro de la caja sellada. Es decir, explosión.
Una carta escrita al Cincinnati Enquirer en diciembre de 1868 entregó un relato horripilante de un mal funcionamiento.
‘ Se adquirió un ataúd de hierro, se colocó el cuerpo en él, y la tapa se selló y atornilló de la manera habitual con una placa de vidrio gruesa sobre la cabeza. Para aquellos que miraban el rostro amado a través de lágrimas, pronto apareció un cambio singular; las venas de la frente comenzaron a hincharse, y pronto se destacaron como cuerdas. Entonces la cara comenzó a hincharse y pronto los ojos se abrieron en parte y los labios se rompieron, dando a la cara una expresión de ira y horror que era dolorosa de ver. Estos cambios continuaron hasta que los muertos parecían esforzarse por respirar y hablar, y se oían ruidos extraños en su interior. Las mujeres gritaron y se desmayaron, y al final se arrojó un paño sobre el vidrio, y se prohibió a las personas mirar dentro. Durante la noche del segundo día (si no recuerdo mal), se produjo una explosión, acompañada por el sonido de cristales rotos, y se encontró que el plato, sobre la cara, estaba temblando, y la habitación se llenó con el hedor más repugnante. El cadáver era horrible de ver, y no se requería un esfuerzo activo de imaginación para creer que la vida había regresado y que se había producido una lucha.’
Si bien esta historia (y varias otras similares) circularon por todo el país, existe la preocupación de que tales afirmaciones fueran leyendas urbanas. Pero a pesar de esto, científicamente hablando, no está muy lejos de la verdad.
La producción de las momias de Fisk terminó después de varios años (aproximadamente 1853/60 debido a diversos informes) y pocos ejemplos permanecen en los museos estadounidenses hoy en día. Teniendo en cuenta que la mayoría de los ejemplos fueron enterrados bajo tierra, esto no es un gran shock.
Sin embargo, los desenterrados a través de la remodelación y limpieza del cementerio se encuentran con fanfarria y amplio interés, principalmente debido al estado de preservación. No sólo el artilugio inusual.
Un ataúd Fisk fue desenterrado de una tumba sin nombre en Washington y examinado por un laboratorio del Smithsonian en 2013.
‘Owsley, jefe de antropología física en el Museo Nacional de Historia Natural, dijo que el cuerpo estaba bien conservado. El joven llevaba una camisa y un chaleco, pantalones y cajones, todos cosidos a mano, así como un par de calcetines. Solo los calcetines parecían hechos a máquina.’
Mientras que los esfuerzos de Fisk eran admirables y ciertamente llamativos desde un punto de vista estético, la sociedad victoriana simplemente no estaba lista para una afluencia de momias de hierro. Sin embargo, las ventanas de visualización (o «ojos de buey de calavera», como realmente deberían llamarse) han perdido popularidad desde entonces, principalmente para facilitar la visualización durante un velatorio o funeral.
Sin embargo, los casos Fisk que se abrieron paso por encima del suelo se celebran en los diversos museos y funerarias en los que se encuentran. Si bien es posible que nunca caigan en el favor, siguen siendo una de las opciones funerarias más interesantes y elaboradas de los últimos siglos. Y se ven bastante bien también.
Fuentes / Lecturas complementarias:
Muchas fotos tomadas de: https://www.facebook.com/funetorium/
Y el Museo Funerario Simpson– http://www.simpsonfuneralmuseum.com/museum-information/
Otros Sitios Utilizados / Referenciados:
