Hace cinco mil años, jinetes nómadas de la estepa ucraniana cargaron a través de Europa y partes de Asia. Trajeron consigo un idioma que es la raíz de muchos de los que se hablan hoy en día, incluido el inglés, el Español, el Hindi, el ruso y el persa. Esa es la explicación más ampliamente aceptada para el origen de esta antigua lengua, denominada Proto-Indo-Europea (PASTEL). Hallazgos genéticos recientes confirman esta hipótesis, pero también plantean preguntas sobre cómo evolucionó y se extendió el lenguaje prehistórico.
No existe ningún registro escrito de PASTEL, pero los lingüistas creen que lo han reconstruido en gran medida. Algunas palabras, incluyendo » agua «(wód),» padre «(pH2-ter) y» madre » (meH2-ter), todavía se usan hoy en día. La arqueóloga Marija Gimbutas propuso por primera vez el origen ucraniano, conocido como la hipótesis kurgan, en la década de 1950. Gimbutas rastreó el idioma hasta el pueblo Yamnaya, pastores de las praderas del sur de la Ucrania moderna que domesticaron el caballo.
En 2015, una serie de estudios secuenciaron el ADN de huesos humanos y otros restos de muchas partes de Europa y Asia. Los datos sugieren que alrededor del año 3500 a.C., aproximadamente al mismo tiempo que muchos lingüistas ubican el origen del PASTEL y que los arqueólogos datan la domesticación de caballos, los genes Yamnaya reemplazaron alrededor del 75 por ciento de la reserva genética humana existente en Europa. Junto con la evidencia arqueológica y lingüística, los datos genéticos inclinaron la balanza en gran medida a favor de la hipótesis de kurgan.
Sin embargo, los hallazgos más recientes complican la historia. En un estudio publicado en junio pasado en el Journal of Human Genetics, los investigadores secuenciaron el ADN mitocondrial de 12 individuos Yamnaya, junto con sus predecesores inmediatos y descendientes. Los restos fueron encontrados en túmulos funerarios, o kurgans (del que la teoría toma su nombre), en la actual Ucrania. Habían sido enterrados en capas una encima de la otra desde el final de la Edad de Piedra hasta la Edad del Bronce, entre aproximadamente 4500 y 1500 a.C., al mismo tiempo que el evento de reemplazo genético en Europa. El ADN mitocondrial de las muestras más tempranas y de rango medio (que se hereda de la madre) era casi enteramente local. Pero el ADN mitocondrial de los especímenes más recientes incluía ADN de Europa central, incluyendo la actual Polonia, Alemania y Suecia. Este descubrimiento indica que» hubo migraciones de péndulo de ida y vuelta», dice el autor principal Alexey Nikitin, profesor de arqueología y genética en la Universidad Estatal de Grand Valley. En otras palabras, agrega, » no fue un viaje de ida.»
Estos hallazgos dan a la hipótesis de Kurgan «mucho más crédito», dice Nikitin. Pero sostiene que sus nuevos resultados también muestran que la migración fue en una escala más pequeña de lo que se especuló anteriormente; los especímenes más recientes aparentemente solo llegaron hasta Europa central antes de regresar, a pesar de que la lengua finalmente se extendió hasta las Islas Británicas. Nikitin también cree que la diseminación no fue tan violenta como a menudo se dice que es. «Una campaña militar explicaría el reemplazo genético. Pero ese es el caso», dice.
David Anthony, antropólogo del Hartwick College, coautor de varios de los estudios genéticos anteriores, pero no participó en el último trabajo, considera que los nuevos hallazgos son muy convincentes. «La domesticación del caballo creó un puente estepario hacia India e Irán por un lado y Europa por el otro», dice Anthony. «Cuando la gente Yamnaya se mudó a Europa oriental y occidental, su firma genética era muy diferente de la que había antes», explica. «Eso es lo que lo hace pintar una imagen tan clara y por qué realmente se pueden ver las migraciones tan fácilmente en un mapa.»
Sin embargo, Anthony no está de acuerdo con la interpretación de que se trataba de un asunto pequeño y en su mayoría pacífico. Sin palabras escritas, la transmisión del lenguaje en ese momento habría dependido en gran medida del contacto cara a cara, dice, lo que sugiere que los altavoces PASTEL se extendieron por toda Europa y Asia. Cree que la evidencia lingüística y arqueológica, incluidas las armas encontradas en tumbas, sugiere que los progenitores de la lengua tenían una cultura guerrera. Nikitin argumenta que las cabezas de hacha eran puramente «decorativas», sin embargo.
Ambos investigadores advierten en contra de leer demasiado en evidencia genética sola. Muchas otras fuerzas sociales y culturales estaban en juego. «Los cambios de lenguaje generalmente fluyen en la dirección de grupos que tienen un estatus económico más alto, más poder político y más prestigio», dice Anthony. «Y en las situaciones más brutales, fluirá en la dirección de las personas que sobrevivieron.»
