General de Brigada Thomas Francis Meagher
El enfoque popular en la Batalla de Fredericksburg es el de los Soldados de la Unión, una y otra vez, en ataques fallidos a las líneas confederadas en el muro de piedra en la base de Marye Heights. Posiblemente el enfrentamiento peor ejecutado de la guerra por los federales, muchos han olvidado que la batalla casi se ganó al sur de la ciudad, cerca de Prospect Hill. Algunos de los factores que impulsan la atención prestada a los asaltos en el muro de piedras es que contiene un cierto elemento humano. Ahí está la imagen de Richard Kirkland, el de Carolina del Sur que desafió los disparos enemigos el día después de la batalla para llevar agua a los yanquis heridos que yacían frente al muro. Mucho se puede decir del valor de los soldados de la Unión que, después de ver un asalto romperse tras otro, todavía tenían la fortaleza para marchar a la batalla. Uno de estos ataques fue realizado por la brigada del Segundo Cuerpo de Thomas Francis Meagher, una unidad mixta de hombres de Nueva York, Massachusetts y Pensilvania, simplemente conocida como la Brigada Irlandesa.
Son famosas en canciones e historias y una de las brigadas más reconocibles y coloridas del Ejército del Potomac. La brigada se organizó en el otoño de 1861 y estaba compuesta en su mayoría por inmigrantes de Irlanda que habían abandonado la pobreza que había devastado el país a mediados del siglo XX. Aunque la brigada reclamaría varios regimientos diferentes como propios a lo largo de la guerra, el núcleo era la Infantería de Nueva York 63d, 69 y 88. El sexagésimo Noveno había sido una unidad de milicias de antes de la guerra.
En Fredericksburg, la brigada consistía en los regimientos de Nueva York mencionados, junto con el 28º de Massachusetts y el 116º de Pensilvania. El hombre que comandó la brigada desde principios de 1862 hasta el final de la campaña de Chancellorsville fue Thomas Francis Meagher. Meagher era un nativo de Irlanda que se contaba entre los revolucionarios de ese país. Condenado por sedición en 1849, Meagher fue exiliado a Australia. Tres años después, escapó y apareció en la ciudad de Nueva York. Meagher lucharía al Principio en Manassas y fue la fuerza impulsora detrás de la formación de la brigada. Como tal, es su nombre el que está más estrechamente asociado con la unidad. Meagher condujo a sus hombres a través de las Batallas de los Siete Días y durante la Batalla de Antietam, la brigada sufrió enormes bajas durante el ataque al «Camino Sangriento».
Meagher y sus hombres pasaron el primer día de la batalla de Fredericksburg en reserva, mientras sus camaradas forjaban un cruce del Rappahannock. Los hombres fueron despertados a las siete de la mañana del 12 de diciembre y a las nueve, estaban cruzando los puentes de pontones en el Cruce de Pontones Superior. Después de que sus cinco regimientos cruzaran, Meagher giró a sus hombres a la izquierda y los marchó hacia el sur por Sophia Street hasta los muelles de la ciudad y el cruce del Pontón Central. Allí, apilaron los brazos y se fueron al campamento. A la mañana siguiente, los irlandeses serían ordenados a la batalla.
Meagher atacó a sus hombres en la mañana del 13 de diciembre alrededor de las ocho y se preparó para el trabajo que tenían ante sí. Su objetivo para el día era asaltar las líneas confederadas ubicadas en el terreno alto que se elevaba justo al oeste de la ciudad. La artillería rebelde fue colocada en la cima de una elevación conocida como las alturas de Mary. Las baterías protegían y apoyaban a la infantería posicionada en un camino que corría a lo largo de la base del eminence. Esta vía, conocida como la Carretera Hundida, tenía un muro de piedra alto en el pecho que corría a lo largo de su longitud oriental. A diferencia de hoy, había terreno abierto que se extendía desde la carretera hasta la ciudad. Para llegar a las líneas confederadas, los federales de la ciudad tendrían que maniobrar a través de las estrechas calles y cruzar esta extensión abierta, todo bajo el fuego de artillería enemiga y mosqueteros. Podría decirse que la posición en Marye’s Heights fue una de las más fuertes jamás mantenidas por el Ejército del Norte de Virginia. Incluso mientras se preparaban para el ataque, otras brigadas de la Unión estaban intentando sin éxito llevar la línea confederada en las Alturas de Marye.
A medida que los hombres se formaban, faltaba algo distintivo en las filas. Desde su formación, los regimientos de Nueva York habían llevado banderas verdes con el Arpa de Erin con un rayo de sol sobre él. Las banderas distinguían claramente a la brigada en el campo de batalla de sus unidades hermanas. En diciembre de 1862, las banderas habían sido tan dañadas que Meagher las mandó de vuelta a Nueva York para su reparación. Al darse cuenta de las banderas desaparecidas, Meagher y varios de sus oficiales de estado mayor desaparecieron en los vecindarios que rodean los muelles. En uno de los momentos más memorables de la guerra, regresaron con ramas de boj. Las ramitas individuales se distribuían entre las filas y se colocaban en las gorras de los hombres.
Después de repartir el boj, Meagher se dirigió a cada regimiento y luego la columna se dirigió a Sophia Street.
A medida que la brigada llegaba a cada intersección, se encontraban bajo el fuego de artillería enemiga. Las propias calles de la ciudad actuaban como verdaderos callejones para balas de cañón rebeldes que derribaban a los Yankees como alfileres de hojalata. Al llegar al pie de George Street, la columna giró a la izquierda y se dirigió al borde de la ciudad. El punto de partida para el asalto fue el borde de la ciudad, en el área donde ahora se encuentra el Estadio Maury.
Con el avance de otra brigada de la Unión bloqueada frente a Marye Heights, Meagher recibió las órdenes de iniciar el asalto. Los irlandeses bajaron por una loma y cruzaron una carrera de molino que corría a lo largo del borde de la ciudad (hoy en día, la carrera de molino corría aproximadamente bajo la avenida Kenmore). La 69 y la 88 de Nueva York, junto con la 28 de Massachusetts, cruzaron la zanja en un puente. La 63 de Nueva York y la 116 de Pensilvania cruzaron. Los regimientos se refugiaron en una depresión al otro lado de la zanja (a pesar del desarrollo moderno, esta depresión todavía es visible hoy en día). Fue aquí donde la brigada se reformó, con la línea de derecha a izquierda, la 69 de Nueva York, la 88 de Nueva York, la 28 de Massachusetts, la 63 de Nueva York y la 116 de Pensilvania. Meagher dio la orden de arreglar las bayonetas y la brigada salió del barranco. Al llegar a la cresta del barranco, los irlandeses se encontraron con una descarga tras otra desde el muro de piedra. Sin embargo, su línea continuó hacia adelante, llegando finalmente a un swale (la moderna calle de paso pequeño) donde se refugiaron. Los hombres de Meagher se cubrieron en el swale con los detritos de otras brigadas sindicales cuyos ataques también habían sido rechazados. Sin embargo, elementos de cada regimiento intentaron avanzar más allá del swale, solo para ser derribados por el fuego enemigo. El ataque, como todos los demás de ese día, había fracasado.
The Stratton House. Una residencia privada a lo largo de Littlepage Street, hombres de la Brigada Irlandesa y otros regimientos de la Unión se refugiaron aquí en el swale justo debajo de stonewall.
Los irlandeses de Meagher compartieron la devastadora pérdida con el resto del Ejército del Potomac. De los muchos asaltos sindicales hechos ese día contra las Alturas de Marye, es el suyo el que se recuerda con mayor frecuencia. La unidad de Meagher ha trascendido el mito y se ha arraigado en la mentalidad pública. El destino quiso que una y otra vez, la Brigada Irlandesa a menudo participara en los combates más duros de la guerra en el Teatro Oriental. Estaban en el» Bloody Lane » en Antietam, en el Campo de trigo en Gettysburg y asaltaron el Saliente de Zapatos de Mula en Spotsylvania. Sin embargo, a menudo se asocian con la Batalla de Fredericksburg, aunque su monumento en el muelle de la ciudad palidece en comparación con los de Gettysburg y Antietam. A diferencia de estas batallas mencionadas, el Ejército del Potomac mostró una voluntad y determinación que aún no había mostrado anteriormente durante la guerra. Esto se demostraría en la sombría y admirable valentía de los soldados de la Unión en sus inútiles asaltos contra las Alturas de Marye. Para muchos, la Brigada Irlandesa se convirtió en una encarnación de este coraje. Aunque envuelto en la derrota, Fredericksburg sería un punto de inflexión para el Ejército de Potomac. El valor demostrado en esa batalla los ayudaría a sobrevivir en los meses y años venideros, hasta que se lograra la victoria final.
Monumento a la Brigada Irlandesa en el muelle de la ciudad de Fredericksburg.
