Mientras se preparaba para construir el Faro Eddystone en 1756, el ingeniero John Smeaton llevó a cabo una serie de experimentos que condujeron al descubrimiento de la «cal hidráulica». el primer tipo de hormigón. Su mezcla de piedra caliza y arcilla se colocaba bajo el agua, por lo que era perfecto para su uso en la construcción de un faro.
Mejorar un producto existente
La invención de Smeaton sería adaptada por otro inventor de Leeds. Joseph Aspdin nació en 1779 y aprendió su oficio como albañil y yesero. Mientras experimentaba en su cocina, Aspdin descubrió que al calentar arcilla y piedra caliza a una temperatura muy alta, luego enfriarla, molerla y mezclarla con agua, había creado un cemento particularmente fuerte.
Lo llamó «cemento Portland» en honor a la piedra Portland, (un famoso tipo de piedra que a menudo se usa para trabajos de construcción, que se extraía en la isla de Portland, frente a la costa de Dorset), porque era de un color similar y casi igual de duro cuando se seca. Esto fue visto como una buena táctica de marketing, ya que vinculaba su producto en la mente de las personas con un producto bien establecido y popular.
A Aspdin se le concedió una patente para el «cemento portland» en 1824 (GB 5022), que especificaba: «Una mejora en los modos de producción de una piedra artificial».
Aspdin luego estableció una compañía en Kirkgate, Wakefield en 1825 para comenzar a producir su cemento Portland. Estuvo muy involucrado en todo el proceso y restringió el acceso a la fábrica, temiendo que alguien más pudiera robar sus ideas. Los hijos de Joseph, James y William, trabajaron con él y desarrollaron el negocio, estableciendo más fábricas de cemento en todo el país.
Una asociación productiva
William Aspdin se involucró con el ingeniero civil, Isambard Kingdom Brunel, en un momento en que Brunel y su padre estaban construyendo el Túnel del Támesis a mediados de la década de 1820. Brunel utilizó el cemento dentro del túnel en lo que se cree que fue la primera aplicación a gran escala de cemento Portland.
El Túnel del Támesis fue un gran proyecto de ingeniería y encontró muchos problemas antes de ser completado y abierto al público en 1843. Joseph Aspdin pudo ver su cemento Portland utilizado en un monumento duradero antes de morir en 1855.
