Así que si mirar las condiciones económicas contemporáneas no es una forma confiable de juzgar a los presidentes, ¿cómo deben calificarse?
Considere cómo evaluaría a un médico al que podría observar tratando solo a un paciente. Una forma terrible de juzgar al médico es por si el paciente vive o muere. Después de todo, incluso los mejores médicos tienen pacientes que mueren cuando sus enfermedades son graves. Y dados los poderes restauradores naturales del cuerpo humano, incluso un curandero puede tener un paciente que vuelve a tener buena salud.
La mejor manera de evaluar a un médico es determinar si se siguen las prácticas médicas de vanguardia. Un médico que prescribe los antibióticos correctos obtiene calificaciones altas, mientras que el que prescribe aceite de serpiente obtiene una calificación de reprobación.
De manera similar, una mejor manera de juzgar a los presidentes es por las políticas que persiguen, no por los resultados que presiden. Esta tarea es más difícil que limitarse a examinar el desempleo, la inflación y el crecimiento del producto interno bruto. Requiere tener una opinión sobre qué políticas son las mejores para fomentar la prosperidad y reconocer que los expertos a menudo están divididos sobre esa cuestión.
De cara al futuro, juzgar a los presidentes por políticas en lugar de resultados puede ser aún más importante. En un nuevo libro, «The Rise and Fall of American Growth», el economista Robert Gordon argumenta que estamos en medio de una era de escaso cambio tecnológico. Sí, ahora tenemos teléfonos inteligentes y Twitter, pero las generaciones anteriores introdujeron la iluminación eléctrica, la plomería interior y el motor de combustión interna. En opinión del Sr. Gordon, el cambio tecnológico no es lo que solía ser, y es mejor que nos acostumbremos a un crecimiento más lento de la productividad y los ingresos.
No tengo idea de si el pesimismo del Sr. Gordon está justificado. A la luz del pésimo historial de pronósticos a largo plazo de los economistas, todos esos pronósticos deben tomarse con un agitador de sal.
Pero si el Sr. Gordon resulta tener razón, los futuros presidentes operarán en un entorno económico más difícil que muchos de sus predecesores. Debido a que el ritmo del avance científico y tecnológico tiene vida propia, el lento crecimiento de la productividad puede ser un problema sin solución.
Particularmente en este entorno, juzgar a los presidentes en función de los resultados en lugar de las políticas es un error atroz. Terminaríamos culpándolos por resultados sobre los que tienen poco control. Nos sentiríamos decepcionados de nuestros líderes, incluso si están haciendo lo mejor que pueden. En lugar de apoyar políticas sólidas, podríamos emitir nuestros votos por una frustración que no es del todo racional.
