Escritor de radio y televisión estadounidense que muchos consideran que creó la primera telenovela. Nació el 1 de julio de 1901, en Chicago, Illinois; murió el 22 de diciembre de 1973, en Chicago; el menor de los diez hijos de William S. Phillips (un hombre de negocios) y Betty (Buxbaum) Phillips; asistió a una escuela pública en Chicago; se graduó de la Escuela Secundaria Senn; Universidad de Illinois, B. A., 1923; Universidad de Wisconsin, M. A.; nunca se casó; hijos: (adoptado) Thomas Dirk Phillips y Katherine Louise Phillips.
Una vez anunciada como la Reina de la Telenovela, y acreditada por algunos con la creación del género, Irna Phillips nació en 1901 y creció en Chicago, Illinois, la más joven de diez hijos de inmigrantes judíos alemanes. Su padre William S. Phillips, el dueño de una historia de productos secos y comestibles sobre la que vivía la familia, murió cuando ella tenía ocho años, dejando a los niños al cuidado de su madre Betty Buxbaum Phillips, que logró mantener un techo sobre sus cabezas y comida en la mesa. Phillips más tarde se recordaría a sí misma en esos días como «una niña sencilla, enfermiza y silenciosa, con ropa de mano y sin amigos. A pesar de que siempre había soñado con convertirse en actriz, un entrenador de teatro universitario le dijo que no tenía «ni la apariencia ni la estatura para lograr el éxito profesional», por lo que pasó a la educación en su lugar. Enseñó oratoria y teatro en una universidad en Fulton, Missouri, luego en una escuela normal en Dayton, Ohio, y obtuvo una maestría en el camino. Mientras trabajaba como profesor, Phillips pasó vacaciones trabajando sin sueldo para la estación de radio de Chicago WGN. En 1930, dejó la enseñanza para siempre.
Ese año, respondiendo a una petición de la estación, Phillips creó el drama familiar «Painted Dreams», considerado por algunos como la primera telenovela. Un serial diario de diez minutos, el espectáculo era fuertemente autobiográfico, que giraba en torno a una madre viuda de Chicago (interpretada por Phillips), su hija adulta y sus amigos. El espectáculo duró dos años, y Phillips comenzó a sentir que finalmente había encontrado su nicho. En 1932, cuando la estación se negó a vender el programa a la cadena, Phillips dejó WGN y se fue a trabajar para la NBC, colaborando con Walter Wicker en «Today’s Children», un nuevo serial que era una reelaboración del guion anterior. Se mantuvo hasta 1938, cuando Phillips retiró el programa en respuesta a la muerte de su madre. Mientras tanto, también había lanzado dos telenovelas adicionales, «The Road of Life», con un médico como personaje principal, y «The Guiding Light» (creada con Emmons Carlson), sobre un ministro no sectario. Al usar a profesionales como protagonistas, en lugar de los «amigos» de trabajo más humildes de los programas de radio anteriores, Phillips encontró una marca personal que le ofrecía infinitas posibilidades para nuevas historias. Aprovechó al máximo este grupo de nuevos personajes, desarrollando una serie de series populares, incluyendo» Woman in White «(1938),» The Right to Happiness «(1939),» Lonely Women «(1942) y» The Brighter Day » (1948). Ya en 1943, Phillips tenía cinco seriales funcionando simultáneamente, por lo que era necesario que usara un sistema de gráficos para evitar confundir las tramas. En ese momento, ganaba unos inauditos 250.000 dólares al año, lo que la convertía, según Time, en «la litera en serie mejor pagada de Estados Unidos».»
La propia vida de Phillips apenas siguió el ritmo de las vidas de los coloridos personajes que creó. Admitió varios amoríos infelices, incluyendo uno con un hombre que se negó a casarse con ella cuando descubrió que no podía tener hijos. Phillips nunca se casó, y vivió con su madre hasta los 37 años. A los 42 años, sin embargo, adoptó a un hijo, Thomas, y 18 meses más tarde adoptó a una hija, Katherine. Aunque ganó más que suficiente dinero, vivió de manera conservadora, socializando con un puñado de amigos cercanos e invirtiendo la mayor parte de su capital en anualidades.
Con la llegada de la televisión, Phillips expandió su imperio. En el transcurso de 20 años, creó siete espectáculos para el nuevo medio: «The Brighter Day» (1954), «The Road of Life» (1954), «As The World Turns» (1956), «Another World» (1964), «Days of Our Lives» (1965), «Love Is a Many-Splendour’d Thing» (1967), y «The Guiding Light» (que se transfirió a la televisión en 1952 y se convirtió en una de las telenovelas de más larga duración en la historia de la transmisión).
Además de introducir a los «profesionales» como personajes principales, Phillips también ha sido acreditado con otras innovaciones, incluyendo el final de «cliffhanger», el uso de música de órgano para mejorar el estado de ánimo y unir las interrupciones en la narrativa, y el «cross over», la migración de personajes principales de un serial a otro. Phillips dijo a la revista Fortune en 1938 que sus espectáculos estaban diseñados para apelar a los «instintos» humanos básicos y se mantenían intencionalmente a un ritmo lento y deliberado para que su audiencia pudiera continuar con sus tareas «sin perder una palabra, lágrimas o corazones rotos».
En sus últimos años, Phillips denunció el sensacionalismo en los telenovelas, aunque ella misma fue pionera en el uso de temas como la ilegitimidad, el sexo y el asesinato en sus líneas argumentales. Como señala Evelyn Shaker, «La heroína de’ Derecho a la Felicidad’ se enamoró cuatro veces (una vez con el prometido de su madre viuda), se casó dos veces, se divorció de un marido, disparó accidentalmente al otro, fue juzgada por su asesinato y tuvo un hijo en la cárcel, todo en el espacio de cuatro años.»A pesar de los enredos a menudo humeantes de sus tramas, el matrimonio y la maternidad siguieron siendo un tema central en las historias de Phillips. «Aunque muy consciente de la distancia irónica entre esta domesticidad femenina que celebraba y su propia búsqueda ansiosa de una carrera, Phillips siempre fue una enemiga abierta del feminismo», escribe Shaker, » advirtiendo que debilitaría el compromiso de las mujeres con el hogar y fomentaría la licencia sexual.»
Quizás lo que Phillips realmente quería era la vida sobre la que escribió, no la vida que tenía. En 1943, en el momento en que había alcanzado la cima de su profesión, le dijo a un reportero del Tiempo que lo dejaría todo si llegaba el hombre adecuado. La escritora, que siempre acreditó a su madre con su éxito, murió de cáncer el 22 de diciembre de 1973.
