Descripción
La cordillera de Phnom Kulen se encuentra a 30 km al noreste del sitio arqueológico de Angkor, provincia de Siem Reap, al noroeste de Camboya. Está registrada desde 1992 en la lista provisional del Gobierno de Camboya como Patrimonio cultural potencial de la Humanidad, con los criterios V y VI. Phnom Kulen significa la Montaña de Sanguijuelas en Jemer. Según las antiguas inscripciones jemeres (y en particular la inscripción Sdok Kak Thom), la montaña es conocida como Mahendraparvata, la montaña del Gran Indra, una antigua ciudad establecida a finales del siglo VIII y principios del IX, que comprende varios templos, los restos religiosos de esta antigua capital del Imperio Jemer. La capital se estableció en la meseta, ubicada a 70 km al sur de las montañas Dangrek, y a 30 km del gran Lago Tonle Sap. Hoy en día, el Parque nacional de Phnom Kulen es un área protegida de 37.375 hectáreas, ubicada en los distritos de Banteay Srey, Svay Leu y Varin, en la provincia de Siem Reap.
El antiguo Mahendraparvata (finales del siglo VIII-principios del siglo IX) en Phnom Kulen es hoy un sitio parcialmente boscoso que contiene alrededor de 40 templos de ladrillo, incluido un templo de montaña piramidal, así como antiguos embalses, diques con aliviadero, canales, estanques, parcelas, plataformas y montículos de tierra, todo parte de un antiguo sistema urbano.
Otros restos arqueológicos posteriores también se encuentran en Phnom Kulen, como docenas de sitios prehistóricos con pinturas rupestres, más de 40 refugios rocosos ocupados por ermitaños del siglo X, incluidos 2 lechos de río esculpidos (Kbal Spean y los Mil Linga), hornos de cerámica fechados entre los siglos X y XI, templos angkorianos tardíos como Prasat Krol Romeas ubicados en la gran cascada natural (finales del siglo XII), y el gran y muy venerado Buda.
Phnom Kulen se encuentra en el noroeste de Camboya, como los otros sitios del Patrimonio Cultural de la Humanidad de Camboya: Angkor, Preah Vihear y Sambor Prei Kuk. La cordillera también está en el origen del río Siem Reap, así como de los otros ríos principales de la región de Angkor (Puok y Roluos). Tiene un papel importante para el acuífero local y para el agua superficial, drenando la mayor parte de la meseta antes de llegar a Angkor, nutriendo todo su sistema hidráulico, el embalse principal (baray) y los templos o fosos de la ciudad a través de una red de canales, y terminando en el gran Lago Tonle Sap.
Además, Phnom Kulen tiene un importante significado simbólico para el antiguo Imperio Jemer, ya que, según la antigua inscripción, el rey Jayavarman II proclamó la independencia de Java en 802 d.C. de la ciudad de Mahendraparvata. Allí también, este rey inició el primer culto Devaraja del rey, como se indica en la inscripción Sdok Kak Thom (Michael y Evans, 2018: 118). Entre las leyendas locales recientes, se identifica la montaña con el lugar donde Buda pisó un pie, cuando todo el país se inundó.
Recientemente, la tecnología LiDAR ha revelado una red muy grande y planificada formalmente de diques de tierra orientados que forman ejes. Esta red urbana conecta templos y las infraestructuras de agua, como las presas que bloquean los valles de la meseta y crean grandes embalses. Organizando el paisaje a gran escala (más de 40 km2), también organiza parcelas de asentamiento. La mayoría de los templos son torres de ladrillo simple, atribuidas al reinado de Jayavarman II. Uno de ellos destaca, Prasat Rong Chen, el templo piramidal de cinco niveles construido en el punto más alto de la parte sur de la meseta. Construido parcialmente a partir de terraplenes de nivelación o suelos (los dos primeros niveles) y bloques de laterita (los tres últimos niveles), el nivel superior del templo es accesible por rampas, restos únicos de una construcción sin terminar. Un gran embalse inacabado, o baray, también se evidenció gracias a la tecnología Lidar. Además, el Palacio Real de la antigua capital (Banteay) fue identificado en 2009 (Chevance, 2014) y confirma la presencia del rey y su corte en la meseta, a principios del siglo IX. Mahendraparvata (Phnom Kulen) es, por lo tanto, muy significativa, ya que es una de las primeras capitales del período Angkor, que se extendió desde los siglos IX al XV.
Los estudios arqueológicos sistemáticos y las excavaciones han identificado una serie de características culturales. Hay un asentamiento más extenso de lo que indica el registro histórico. Por ejemplo, las inscripciones angkorianas posteriores a menudo se refieren a la capital de Jayavarman en la meseta, pero hasta ahora no se han encontrado inscripciones que daten de ese período en Phnom Kulen. Sin embargo, las importantes infraestructuras de Phnom Kulen demostraron los «primeros paisajes de ingeniería de la época, ofreciendo información clave sobre la transición del período preangkoriano al angkoriano, incluidas innovaciones en planificación urbana, ingeniería hidráulica y organización sociopolítica que configurarían el curso de la historia de la región para los próximos 500 años» (Chevance et al, 2019: 1305). Mahendraparvata en Phnom Kulen, «por lo tanto, representa un hito significativo en el desarrollo urbano de/en la región» (Chevance et al, 2019: 1317).
Se cree que «la cuadrícula de ejes principales proporciona el marco general en el que se basan y elaboran otros patrones de habitación» (Chevance et al, 2019:1316). Según Lidar y siguiendo la verificación de campo, los investigadores «encontraron cientos de estanques dentro del área central, solo dos de ellos interrumpen el curso de los ejes principales, los otros estanques están dispersos dentro de las manzanas de la ciudad» (Chevance et al, ibid). Varias evidencias «sugieren que la red central fue diseñada antes, o durante, la elaboración de la red habitacional, y que los dos sistemas funcionaron simultáneamente» (Chevance et al, ibid).
La existencia de un palacio real, numerosos templos y barrios, indican que una corte real se encontraba en la meseta de Kulen. Una población sustancial que vive en «un área extensa, bien definida y construida» lo respalda (Chevance et al, 2019:1318). «Esta área era claramente de barrios parcelados, lo que indica que no era simplemente un centro ceremonial vacío (Chevance et al, 2019:1318).
Antes de la construcción de Mahendraparvata, «la evidencia muestra que los patrones de asentamiento en la región de Angkor comprendían áreas urbanas pequeñas y poco estructuradas que carecían de cualquier cuadrícula formal, no tenían límites claros y parecen haberse desarrollado orgánicamente sin un plan coherente. Más allá de la región de Angkor, un puñado de centros muestran evidencia de muros de contención, en cambio, en el sitio de Sambor Prei Kuk de los siglos VI a ocho DC. Por otro lado, estos son mucho más pequeños en escala que en Mahendraparvata y no contienen rejillas internas. Por lo tanto, Mahendraparvata marca un importante punto de partida, y parece representar la primera «ciudad cuadriculada» a gran escala elaborada en el mundo jemer. Pasaría algún tiempo antes de que tal diseño se realizara de nuevo en la región de Angkor. La ciudad de Hariharalaya del siglo IX, la capital inmediatamente después de Mahendraparvata, contiene un núcleo monumental pero, en general, muestra un diseño orgánico típico de las primeras «ciudades abiertas» angkorianas (Evans 2010; Pottier 2012). Es solo en los siglos X y XI DC que los ejes lineales masivos y los marcos internos de las ciudades aparecen de nuevo en la región de Angkor (Gaucher 2017), y no es hasta el siglo XII que tenemos evidencia inequívoca de ciudades cuadriculadas logradas a la misma escala que Mahendraparvata (Evans 2016). Por lo tanto, la red urbana revelada por lidar y descrita aquí parece formar un experimento enorme y notablemente temprano en la planificación urbana formal. El modelo urbano que se desarrolló por primera vez en esta meseta montañosa, aunque escasamente habitado en ese momento y no ampliamente adoptado de inmediato, finalmente se adaptaría a las llanuras aluviales bajas de Angkor, y se convertiría en un prototipo para centros urbanos de alta densidad en el apogeo del Imperio Jemer» (Chevance et al, 2019: 1317, 1318).
El mapa de Mahendraparvata aporta nuevos conocimientos sobre la historia del urbanismo angkoriano. Combina las dos formas previamente identificadas (Evans et al, 2013; Evans, 2016), mientras que faltan muchos otros elementos. Tiene una red urbana extendida, pero sin ningún intento de definir un área central con un muro o foso; la red central no parece haber estado densamente habitada; y hay poca evidencia de actividad agrícola intensiva o una red más amplia de ocupación de baja densidad que gira alrededor de campos y estanques. Por lo tanto, aunque Mahendraparvata es inmediatamente reconocible como angkoriana e identificable como «urbana», es totalmente única en el mundo jemer en su desarrollo de forma urbana (Chevance et al, 2019:1319).
Además, la arquitectura y el arte de Phnom Kulen, además, indican el desarrollo de un estilo único durante el reinado de Jayavarman II, a finales del siglo VIII. Los elementos arquitectónicos decorativos de arenisca (columnas y dinteles) y las esculturas evolucionaron a un «estilo Kulen»único y nuevo. Este estilo ilustra una transición de los estilos anteriores pre-angkorianos a los futuros estilos angkorianos y post-angkorianos.
Después de que esta capital temprana del Imperio Jemer fuera abandonada como el asedio del poder, la corte se trasladó de Mahendraparvata en Phnom Kulen a (Hariharalaya en Rolous, 15 km al este de la futura Angkor). El sitio de Phnom Kulen continuó siendo considerado como una montaña sagrada y los sitios arqueológicos posteriores muestran que nunca fue completamente abandonado. La evidencia epigráfica indicó que los reyes consagraron la escultura del lecho del río (Kbal Spean) y templos posteriores e infraestructuras particulares como canales, escaleras, hornos de cerámica o campos de montículos evidencian una ocupación de Phnom Kulen durante el período angkoriano. Hoy en día, varios sitios arqueológicos de Phnom Kulen todavía tienen un valor sagrado para los camboyanos y son testigos de un importante culto por parte del pueblo jemer, procedente de todo el país. Los monjes y los ermitaños modernos a menudo reutilizaron los sitios de los ermitaños, asegurando una continuidad sagrada, y numerosas leyendas, cuentos populares y narrativas continúan siendo asociadas por las comunidades locales a los sitios arqueológicos.
Finalmente, Phnom Kulen también es conocido por albergar las antiguas canteras, donde se extraían los bloques de arenisca. Desde el sitio de Phnom Kulen, una compleja y larga red de canales y un camino de tierra elevado paralelo permitió su transporte a Angkor,para construir el prestigioso monumento religioso, del siglo X. La industria de extracción de canteras antiguas de Phnom Kulen, conocida desde finales del siglo XIX, se desarrolló a gran escala, revelada recientemente por el Lidar (Evans, 2017). Ha dejado numerosos pozos localizados con superficies altas escalonadas formando una compleja red de explotación de piedra.
