Keith Roberts Porter murió el 2 de mayo de 1997, poco más de un mes antes de cumplir 85 años. Tuvo la perspicacia, la buena fortuna y la paciencia para aprovechar la rápida frontera de la biología analítica después de la Segunda Guerra Mundial para proporcionar muchas de las técnicas y enfoques experimentales que establecieron el nuevo campo de investigación biomédica ahora conocido como biología celular. Fue famoso por tomar la primera micrografía de electrones de una célula intacta, pero sus contribuciones fueron mucho más allá de esa instancia seminal. Abarcaron desde desarrollos técnicos, como el matraz de rodillos para cultivo celular y el ultramicrotoma Porter-Blum, hasta logros experimentales y observacionales, como estudios sobre la síntesis y el ensamblaje del colágeno, el papel de las vesículas recubiertas en la endocitosis, la digestión de lípidos en el intestino y la universalidad del axonema 9 + 2 en los cilios. Las descripciones iniciales de ultraestructura del retículo endoplásmico y el retículo sarcoplásmico, la identificación del papel de los túbulos en el acoplamiento excitación-contracción en el músculo y el papel del citoesqueleto en la transformación celular y el cambio de forma, fueron sus contribuciones, al igual que muchas otras,descritas con algún detalle en otro lugar (Peachey y Brinkley,1983; Moberg, 1996). Ausentes de esta lista están sus primeros trabajos pioneros estableciendo los infrogs haploides androgenéticos, un ejercicio de trasplante nuclear con consecuencias para la reciente clonación de mamíferos, y sus aventuras posteriores con la migración de pigmentos en cromatóforos de peces.
Además de sus contribuciones científicas específicas, KeithPorter también hizo contribuciones filosóficas más importantes en el campo que ayudó a dar forma. Estos principios incluyen el entendimiento de que la célula no es una «bolsa de enzimas»; esa estructura de orgánulos es consistente de la célula a la célula a través de una amplia gama de protistas, animales y plantas;esto significa que la estructura y la función de la célula tienen una base macromolecular; que el autoensamblaje es un principio morfogenético crítico; y, más proféticamente, que la célula está estructuralmente integrada hasta resoluciones moleculares por una intrincada red de proteínas citoplasmáticas, esta integración tiene consecuencias para la transducción de señales y la función. Estas contribuciones a veces involucraron colaboradores experimentados y, en años posteriores, discípulos jóvenes con quienes desarrollaron una empatía particular.
Keith Porter era un niño de Yarmouth, Nueva Escocia, que creció lejos de los centros de ciencia de los Estados Unidos y Europa. Fue a la Universidad de Acadia en Nueva Escocia y luego hizo un trabajo de posgrado en HarvardUniversity. Comenzó su carrera de investigación postdoctoral en la Universidad Princeton y luego se trasladó al Instituto Rockefeller para la Investigación Médica (ahora La Universidad Rockefeller) a finales de la década de 1930, donde se unió al laboratorio de James B. Murphy. En 1938, se casó con Elizabeth Lingley, quien lo cuidó durante más de medio siglo. Su vida familiar se vio truncada trágicamente por la tuberculosis durante los años de guerra,cuando murió su hijo pequeño. Porter se convirtió en ciudadano estadounidense en 1947.
En 1946, el laboratorio de Murphy incluía a Albert Claude, G. C. Hogeboom, W. C. Schneider, George Palade, quien llegó de Bucarest, y Keith Porter. Fue, como lo describió Aspalade más tarde, la cuna de la biología celular, donde el fraccionamiento de las células y la estructura fina de las células nacieron y se restauraron, y permaneció así después de que Claude regresara a Bélgica en 1949. En un movimiento inusual, cuando Murphy se retiró en 1950, Herbert Gasser, el Director del Instituto Rockefeller, puso a Porter a cargo de un Laboratorio de Citología recién creado y recomendó su ascenso a Miembro Asociado (equivalente a Profesor Asociado).Palade también se unió a esta nueva empresa, y se convirtió en Miembro Asociado en 1953. Si el grupo de Murphy fomentó los nuevos estudios de la célula, el laboratorio de Porter y Palade de 1953 a 1961 crió el campo desde la infancia hasta la madurez.
Durante estos años Keith Porter inspiró, creó, estableció y dirigió las instituciones que conocemos hoy en el campo de la biología celular, a saber, esta revista (fundada como la Revista de Citología Biofísica y Bioquímica) y la Sociedad Americana de Biología Celular. No es coincidencia que Porter fuera a la vez el presidente del comité que fundó la Sociedad Americana de Biología Celular y el primer editor de la revista, que la Revista de Biología Celular es publicada por la Rockefeller University Press, que la Sociedad Americana de Biología Celular ha desempeñado un papel importante en la historia de la revista, y que el editor actual de la revista es el nieto científico de Keith Porter.El relato de Porter (con H. Stanley Bennett) de la fundación de la revista apareció en el suplemento de diciembre de 1981 Discovery in Cell Biology (Journal of Cell Biology, Vol.91, No. 3, Pt. 2).
En 1961, Porter se trasladó a la Universidad de Harvard para convertirse en profesor de Biología y posteriormente Presidente del departamento. En 1968, se trasladó a la Universidad de Colorado en Boulder como Presidente del nuevo Departamento de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo. Allí desarrolló facetas de la microscopía de barrido y estableció una Instalación de Microscopía Electrónica de Alto Voltaje que continúa siendo un recurso nacional. De cada instrumento que empleó, dibujó un conjunto de imágenes convincentes que difundió en charlas, publicaciones y atlas. Se retiró de la Universidad de Colorado en 1983, momento en el que el edificio que albergaba su laboratorio fue nombrado en su honor. No se durmió en los laureles, sino que se mudó de nuevo para convertirse en Profesor Distinguido Wilson Elkins en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore. A los 75 años, finalmente se trasladó una vez más para convertirse en Distinguido Profesor de Investigación de Biología en la Universidad de Pensilvania, volviendo a colaborar con Lee Peachey, quien fue su primer estudiante graduado.Su interés por los estudiantes se despertó en la Universidad Rockefeller, donde él y Palade establecieron un curso de primer nivel en biología celular integral. En Rockefeller, Harvard, Colorado y Maryland, formó un grupo de asociados postdoctorales y estudiantes de posgrado que difundieron el evangelio de la biología celular y la estructura fina en todo el mundo. Si bien tenía un ingenio penetrante, un agudo sentido del humor y un ojo crítico, por lo que sus conferencias eran conocidas,muchos biólogos celulares en todo el país deben su posición a las amables recomendaciones y el apoyo comprensivo de Keith Porter. Incluso ahora, continúa apoyando al campo a través de la Fundación Keith Porter, que su patrimonio es el principal contribuyente.
Porter fue celebrado y honrado de muchas maneras, con festschrifts, con un volumen dedicado del Journal of CellBiology (Palade, 1977), y con una serie de premios importantes. Entre sus otros honores, fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias, coreciente con GeorgePalade y Albert Claude del Premio Louisa Gross Horwitz, y coreciente con Palade y Daniel Mazia del primer Premio E. B. Wilson de la Sociedad Americana de Biología Celular. La Conferencia Porter, que lleva su nombre, es la conferencia premier en la reunión anual de la sociedad. El premio Obel, otorgado en 1974 por el trabajo en el que fue pionero, le eludió. En 1977, Porter recibió el National Medal of Science del presidente Carter.
En 1956, como prefacio a las Actas de una Conferencia sobre Estructura Fina de Tejidos que apareció como suplemento al Volumen 2 de esta revista, Porter escribió: «Debe ser evidente hasta ahora para el escéptico más confirmado que la microscopía electrónica está destinada a tener una profunda influencia en el desarrollo futuro de la biología y las ciencias relacionadas.Investigaciones realizadas con el microscopio . . . actualmente están revelando detalles de estructura inesperadamente numerosos y complejos en las células de plantas y animales. Estos estudios marcan el comienzo de un período de descubrimiento microscópico que coincidirá, si no superará en importancia, con los 40 o 50 años de actividad que siguieron a la introducción de microscopios ópticos mejorados y técnicas de fijación,seccionamiento y tinción hace aproximadamente un siglo.
Para aquellos de nosotros que tenemos la suerte de ser parte de este nuevo desarrollo, estos son días de gran interés y oportunidad.»
Los 40 años han pasado y ahora el padre de los campos ha muerto. Haríamos bien en dejar a nuestros sucesores como un legado de oportunidad en biología celular como él nos ha dejado a nosotros.
Peter Satir
Departamento de Anatomía y Biología Estructural, AlbertEinstein College of Medicine, Bronx, Nueva York 10461-1602
