Por qué Apple quiere el negocio de módems de Intel

Intel está saliendo del negocio de módems para teléfonos inteligentes 5G, y Apple está entrando. El switcheroo, hecho oficial el jueves, podría tener grandes implicaciones para futuros iPhones, incluso si eso significa que es el iPhone 16 o 17.

Apple e Intel anunciaron conjuntamente que Apple está comprando el negocio de módems para teléfonos inteligentes de Intel por $1 mil millones. Alrededor de 2200 empleados de Intel se unirán a Apple, junto con propiedad intelectual, equipos y arrendamientos. El acuerdo, que debería cerrarse en el cuarto trimestre, probablemente le dé a Apple acceso al trabajo de Intel en la tecnología 5G.

Intel se negó el jueves a especificar qué patentes están cubiertas en el acuerdo, pero es poco probable que Apple acepte un acuerdo solo para tecnología más antigua. Los iPhones actuales de Apple, el iPhone XS, XS Max y XR, usan módems Intel, mientras que los iPhones más antiguos usan chips 4G de Qualcomm. El primer teléfono 5G de Apple utilizará módems Qualcomm.

Apple se ha expandido en el mercado de componentes, ya que busca poseer todo el hardware y software de sus dispositivos. Al crear sus propios chips, Apple puede controlar mejor las funciones que lanza, así como administrar la línea de tiempo para introducir nuevos dispositivos. Comprar la tecnología de Intel le da una pieza clave del rompecabezas que no controla: el módem que se conecta a las redes celulares.

Apple también obtiene patentes vitales para protegerse de otras compañías móviles como Huawei, que ha demandado a rivales por infracción de patentes.

Es importante destacar que obtener acceso a la tecnología 5G de Intel podría ayudar a Apple a impulsar los esfuerzos para fabricar chips que conecten sus teléfonos a la nueva red inalámbrica 5G súper rápida. Intel tuvo problemas para fabricar un chip 5G para los iPhones de Apple, y abandonó ese negocio después de que Apple y Qualcomm alcanzaran un acuerdo de suministro de chips de varios años en abril. Pero todavía posee importantes patentes que podrían beneficiar a Apple. Si bien la tecnología de Intel no ayudará a lanzar un iPhone 5G este año, podría acelerar los esfuerzos de desarrollo interno de Apple.

«Esto sería una clara ‘duplicación’ en 5G, que sigue siendo la pieza central del futuro de los teléfonos inteligentes de la compañía con estos activos de chips que le dan a Apple un mayor control sobre su cadena de suministro y el diseño de chips centrales», señaló el analista de Wedbush Daniel Ives.

Los esfuerzos de chip de Apple

Durante la última década, Apple ha aumentado cada vez más su enfoque en los componentes que hacen que sus dispositivos funcionen. La compañía diseña sus propios procesadores de aplicaciones que actúan como cerebros de sus dispositivos móviles, chips gráficos, chips Bluetooth que conectan rápidamente sus AirPods a sus iPhones y chips de seguridad que protegen los datos personales y la biometría de los intentos de piratería.

A finales del año pasado, Apple llegó a un acuerdo para comprar parte de Dialog Semiconductor por 600 millones de dólares, lo que le da acceso a chips de administración de energía que son importantes para asegurarse de que un iPhone se cargue correctamente y no consuma demasiada energía.

Apple también ha estado trabajando en procesadores para reemplazar los chips de Intel en computadoras Mac tan pronto como 2020. Si esto sucediera, la línea de computadoras Mac tendría una estrategia de procesador similar a la del iPhone y el iPad, que ya utilizan chips producidos por Apple.

Solo hay dos componentes principales que Apple no controla internamente: memoria y módems. Hay varias compañías capaces de vender chips de memoria de Apple, incluidos Samsung y Micron, pero el campo es más limitado cuando se trata de módems. Ese es especialmente el caso con 5G, donde Qualcomm es esencialmente el único proveedor de módems en este momento.

A Apple no le gusta confiar en una empresa para un componente clave, a pesar de que ya lo ha hecho en el pasado. Los primeros iPhones usaban módems de Infineon, con sede en Alemania. Intel adquirió ese negocio en 2011, pero Apple solo usó chips Qualcomm 3G y 4G del iPhone 4S en 2011 al iPhone 6S y 6S Plus en 2015. Al año siguiente, Apple comenzó a usar módems Intel en algunos modelos del iPhone 7 y 7 Plus, pero todavía usaba Qualcomm en versiones para Verizon y Sprint hasta su lote más reciente de iPhones. Debido a un litigio entre Qualcomm y Apple, el iPhone del año pasado solo usó Intel.

Apple ha estado trabajando en sus propios módems, pero, según se informa, no estarán listos hasta aproximadamente 2025. Mientras tanto, Apple todavía tiene que confiar en Qualcomm.

Qualcomm, con el que Apple luchó por obtener licencias antes de llegar a un acuerdo en abril, es el mayor fabricante de chips móviles del mundo y la única opción hoy en día para teléfonos 5G dirigidos a los EE. A nivel mundial, Qualcomm solo tiene tres rivales de chips: MediaTek con sede en Taiwán, Huawei con sede en China y Samsung con sede en Corea del Sur. De esos tres, solo MediaTek vende chips en grandes volúmenes a terceros. Huawei y Samsung utilizan en gran medida sus módems para sus propios teléfonos. Pero los módems de MediaTek están dirigidos primero a teléfonos chinos.

Como parte del acuerdo legal de Apple y Qualcomm, Apple acordó comprar chips Qualcomm por «varios» años. Las dos compañías no han dicho cuánto durará el contrato.

«En general, a lo largo de los años nos han impresionado los esfuerzos de semiconductores de cosecha propia», señaló la analista de Bernstein, Stacy Rasgon. «En cualquier caso, demuestra (como se sabe) que en general no le gusta ser de un solo proveedor, y que incluso los acuerdos de suministro «plurianuales» con ellos pueden tener poco o ningún valor final.»

Racing to 5G

5G se promociona como una tecnología que cambia el juego, con la capacidad de aumentar drásticamente la velocidad y la cobertura de las redes inalámbricas. Puede funcionar entre 10 y 100 veces más rápido que su conexión celular 4G típica de hoy, y está a punto de cambiar nuestras vidas en los próximos años.

Esencialmente, todos los principales fabricantes de teléfonos Android lanzarán un teléfono 5G este año, pero Apple no tendrá un iPhone 5G hasta 2020 como mínimo. Depende de Qualcomm para suministrar el módem para ese dispositivo, pero sus esfuerzos de desarrollo comenzaron más tarde de lo habitual debido a sus batallas legales. Tener un dispositivo 5G este año no es esencial. (Las redes todavía se están desplegando. Pero no tener uno a finales del próximo año podría ser devastador para el negocio telefónico de Apple.

Debido a que Qualcomm es el único proveedor de módems 5G, sus chips no son baratos. Y aunque retoca sus módems para los dispositivos de Apple, no es lo mismo que Apple en realidad controla el desarrollo de principio a fin.

Tener acceso al negocio de módems de Intel no significa que Apple pueda construir sus propios chips 5G este año o probablemente incluso dos años más adelante. Los módems son complicados y se actualizan constantemente para aprovechar las velocidades más altas y otras características. Pero podría ayudar a Apple a lanzar un iPhone con sus propios chips 5G más rápido que el plazo de 2025 que se rumoreaba.

También podría ayudar a Apple a explorar la posibilidad de poner 5G en otros dispositivos o incluso crear productos completamente nuevos que aprovechen la red súper rápida.

Una vez que Apple pueda construir su propio módem 5G, podrá integrarlos en el mismo chip que el procesador de la aplicación. Al hacerlo, los chips ocupan menos espacio en el teléfono, dejando más espacio para baterías más grandes o dejando que el dispositivo sea más elegante. Además, la integración del procesador de aplicaciones y el módem también reduce el consumo de energía y el costo de los teléfonos móviles.

La línea Snapdragon de Qualcomm integra su procesador de aplicaciones con su módem, y ese es el chip que la mayoría de los fabricantes de teléfonos Android usan en sus dispositivos insignia de alta gama. En febrero, Qualcomm dijo que su próximo chip Snapdragon integrará su módem 5G con el cerebro de un dispositivo. Samsung ya ha dicho que usará ese chip en futuros dispositivos Galaxy S, posiblemente incluyendo el Galaxy S11 a principios de 2020.

Debido a que Apple fabrica su propio procesador de aplicaciones, pero no su propio módem, sus dispositivos no tienen conjuntos de chips integrados. Imagínese un iPhone con una duración de batería aún mejor y 5G.

Si termina comprando el negocio de módems para teléfonos inteligentes de Intel, eso podría ser una realidad.

Publicado originalmente el 23 de julio
La actualización del 25 de julio Añade confirmación del acuerdo.