Una de las principales causas de muerte de los entrañables koalas australianos es una infección bacteriana debilitante: la clamidia.
La idea de koalas con clamidia, una infección de transmisión sexual común en las personas, recientemente atrajo risas en «Last Week Tonight» de HBO, pero la enfermedad, que está afectando a los koalas en proporciones epidémicas, no es motivo de risa.
Los koalas infectados por Clamidia aparecieron en las noticias el domingo (6 de mayo) cuando el presentador del programa, John Oliver, mencionó la dedicación de una nueva sala de koalas en el Australia Zoo Wildlife Hospital, llamada John Oliver Koala Chlamydia Ward, para tratar a los marsupiales enfermos.
Pero la clamidia no es una broma para los koalas. Las encuestas han demostrado que algunas poblaciones silvestres muestran una tasa de infección del 100 por ciento, que con frecuencia conduce a ceguera, inflamación severa de la vejiga, infertilidad y muerte. Y el tratamiento con antibióticos podría crear más problemas para los marsupiales, alterando sus microbios intestinales y dificultándoles la digestión de las hojas de eucalipto que son un elemento básico de su dieta, descubrieron recientemente investigadores.
Aunque la clamidia ha enfermado a los koalas durante décadas, durante mucho tiempo no ha quedado claro por qué son tan vulnerables a la infección. Pero los científicos ahora sospechan que un virus de la misma familia que el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) podría ser el culpable, según un estudio publicado en línea en la edición de marzo del Journal of Virology.
Los investigadores descubrieron que los koalas infectados con este virus, llamado retrovirus de koala tipo B, tenían más probabilidades de infectarse con clamidia y también de desarrollar síntomas graves, como infecciones en el tracto urinario y reproductivo, conjuntivitis y cánceres.
Los koalas adultos contraen clamidia al igual que las personas, a través de la transmisión sexual, pero los koalas jóvenes también pueden infectarse al comer papanicolaou, un tipo nutritivo de heces, cuando son excretados por madres infectadas, según un estudio publicado el 12 de marzo en la revista Peer J.
Los koalas enfermos se tratan con antibióticos, pero los koalas a menudo pierden peso y mueren incluso después de recibir tratamiento, descubrieron los científicos. En el estudio Peer J, los investigadores cuestionaron si los medicamentos destinados a salvar a los koalas podrían estar alterando el equilibrio de su diversidad intestinal e interfiriendo con su capacidad para digerir sus alimentos. Las hojas de eucalipto, que proporcionan gran parte de la nutrición de los koalas adultos en la naturaleza, contienen un compuesto llamado tanino que puede ser altamente tóxico si no es degradado por ciertos tipos de bacterias intestinales, y si esos microbios están ausentes, los koalas podrían ser incapaces de procesar sus comidas de eucalipto, escribieron los científicos.
También encontraron que había «una fuerte correlación» entre la composición de la flora intestinal de un koala y su pronóstico de supervivencia después del tratamiento con antibióticos. Esto fue especialmente cierto para el microbio Lonepinella koalarum, que es conocido por su capacidad para descomponer los taninos, según el estudio.
En las últimas dos décadas, las poblaciones de koalas en partes de Australia han disminuido hasta en un 80 por ciento, informaron los investigadores en febrero de 2017 en la revista Scientific Reports. Las encuestas de registros de las instalaciones de tratamiento encontraron que la clamidia era la más letal de todas las enfermedades que afectaban a los animales, solo superada por las lesiones causadas por los automóviles como la causa más frecuente de muerte de koalas. Si bien el nuevo Pabellón de Clamidia de Koala John Oliver sin duda ayudará a algunos koalas infectados, es evidente que se requiere mucho más trabajo para preservar un futuro para estos animales icónicos.
Artículo original sobre Ciencia Viva.
