El año pasado, mi hija de sexto grado, Elizabeth, fue sometida a la ciencia. Su educación, semana tras semana, consistía en memorizar sin sentido palabras grandes como «batolito» y «saprófito», palabras que un científico de doctorado promedio no sabría. Recitó los logros de científicos famosos que hicieron cosas como «fusión nuclear mejorada», no importa que no tenga la más vaga noción de lo que significa la fusión nuclear. Elizabeth lo hizo muy bien (es buena memorizando cosas). Y ahora odia la ciencia. Mi hijo de octavo grado, Ben, también fue abusado por la educación científica. Semana tras semana tuvo que realizar experimentos de laboratorio enlatados, proyectos con respuestas correctas e incorrectas predeterminadas. Ben descubrió cómo adivinar las respuestas correctas, así que sacó buenas notas. Ahora también odia la ciencia.
La ciencia puede proporcionar una salida estimulante para la curiosidad de cada niño. La educación científica debe enseñar formas de hacer preguntas y crear un marco para buscar respuestas. En la escuela primaria, debido a la jerga y la abstracción matemática, mis hijos tuvieron la impresión equivocada de que la ciencia es difícil, aburrida e irrelevante para sus intereses cotidianos. Año tras año, clase por clase en todo Estados Unidos, el número de estudiantes que perseveran en la educación científica se reduce.
Como geólogo profesional que ha tratado de transmitir algo de la maravilla y la emoción de la ciencia a los no científicos, me entristece y enfurece ver «el gran desvío de la ciencia.»Sé que la ciencia es profundamente importante en nuestras vidas. No se pueden tomar decisiones informadas sobre dónde vivimos, qué comemos y cómo tratamos nuestro entorno sin conocimientos básicos sobre nuestro mundo físico, el conocimiento que constituye la alfabetización científica. Sin embargo, estudios y encuestas demuestran que nuestro sistema educativo está obteniendo millones de graduados científicamente analfabetos. ¿Qué ha salido mal? ¿Quién tiene la culpa?
Algunas personas dicen que el problema es demasiada televisión, o la falta de supervisión de los padres, o la imagen mediática a veces pobre de los científicos. Tal vez la culpa radica en el deterioro de los niveles nacionales de educación, la escasa formación de los maestros o la insuficiencia de recursos. Tal vez los estudiantes son demasiado tontos. Pero no puedo escapar a la verdad. La culpa de la crisis de alfabetización científica en Estados Unidos recae directamente en los pies de los científicos que trabajan. Con demasiada frecuencia hemos sacrificado la educación general por nuestros propios intereses especializados. ¿Por qué no se les ha enseñado a los niños lo básico de la ciencia? Porque a la mayoría de los científicos universitarios en la cima de la jerarquía educativa no les importa nada enseñar a nadie más que a futuros científicos. Para ellos, la educación científica es un largo proceso de eliminación que elimina y echa a un lado lo indigno. No es sorprendente que los científicos hayan guiado la educación científica de esta manera. Todas las cosas buenas de la vida académica – permanencia, ascenso, salario, prestigio – dependen de la reputación de uno en investigación especializada. Los educadores se centran en la enseñanza de cursos avanzados a estudiantes que están dispuestos a dirigir el laboratorio. El tiempo dedicado a la enseñanza, o incluso a la lectura, de la ciencia general es tiempo perdido.
Una consecuencia sorprendente de este énfasis es que los científicos que trabajan a menudo son tan analfabetos científicos como no científicos. Soy un buen ejemplo. La última vez que tomé un curso de biología fue en noveno grado, mucho antes de que la genética apareciera en los libros de texto. En la universidad estudié muchas ciencias de la tierra, incluso más en la escuela de posgrado. Pero desde aquel lejano día en 1962, cuando diseccioné una rana, hasta muy recientemente, cuando como maestro me vi obligado a aprender sobre la revolución en nuestra comprensión de la vida, era tan analfabeto en genética moderna como era posible. El doctorado promedio. el científico no sabe lo suficiente para enseñar ciencia general a cualquier nivel.
Los físicos, geólogos o biólogos que trabajan saben mucho sobre sus especialidades. Es por eso que los estadounidenses ganan tantos Premios Nobel. Pero toda esa especialización tiene un precio. Los líderes científicos nacionales, que por lo general son los que han hecho mejor jugando el juego de la investigación, han fomentado una política educativa más preocupada por producir la próxima generación de científicos especializados que por educar al ciudadano promedio. Esta política ha resultado contraproducente al apagar a estudiantes en números sin precedentes.
El panorama puede parecer sombrío, pero la solución no es tan difícil. En primer lugar, debemos reconocer que la ciencia se puede compartir sin jerga ni matemáticas complejas. No es necesario ser científico para apreciar los principios científicos generales que influyen en cada acción de nuestras vidas. Las ideas centrales de la ciencia son simples y elegantes, juntas forman una red de conocimiento que une todos los aspectos de nuestra experiencia física.
Entonces necesitamos maestros que sean capaces de transmitir esta visión unificada con confianza y entusiasmo. Los maestros no pueden dar a los estudiantes una visión si nadie se la ha dado, por lo que cada colegio y universidad necesita instituir cursos generales de ciencias. Estos cursos deberían exigirse a todos los futuros maestros. Los administradores de las instituciones de educación superior deben ser tan rápidos para recompensar a los maestros talentosos de ciencias generales con aumentos y permanencia como lo han sido para recompensar a los investigadores talentosos de ciencias.
El aula de ciencias, al menos hasta la escuela secundaria, debe ser una exploración práctica del universo. Los libros de texto que son desalentadores y aburridos deben quemarse. Las pruebas estandarizadas que intimidan a los maestros para que creen planes de estudio rígidos deben ser prohibidas. A nuestros hijos se les debe dar la oportunidad de explorar atrás en el tiempo, mirar hacia afuera a través del espacio y descubrir la unidad en el funcionamiento del cosmos. Armados con ese conocimiento, algún día combatirán las enfermedades, crearán nuevos materiales y moldearán nuestro entorno de maneras maravillosas. La ciencia también les dará los medios para predecir las consecuencias de sus acciones y quizás, con sabiduría, para salvarnos de nosotros mismos.
