¿Alguna vez le ha preocupado un niño pequeño que parece tener rodillas dobladas o piernas arqueadas? Resulta que muchas de las piernas de los niños pequeños no están perfectamente rectas, y la mayoría de las veces son una parte normal de su crecimiento y desarrollo. El Dr. John Blanco, cirujano ortopédico pediátrico del Hospital de Cirugía Especial, dice que la alineación de las piernas de la mayoría de los niños se endereza cuando tienen siete años de edad.
«En los niños pequeños, generalmente no es nada de lo que preocuparse», explica. «Los bebés nacen con una apariencia de piernas arqueadas, pero cuando tienen 18 meses de edad, sus piernas se vuelven rectas. Luego, a medida que crecen, desde los 18 meses hasta los tres o cuatro años de edad, las piernas de la mayoría de los niños tienen una apariencia de rodilla, y eso también es normal.»
Tampoco es raro que los niños aparezcan con las piernas arqueadas cuando comienzan a caminar, y sus piernas generalmente se ven de esta manera hasta alrededor de los dos años. El Dr. Blanco dice que, en general, los niños no desarrollan una alineación normal de las piernas hasta que tienen entre cinco y siete años de edad. Incluso entonces, las piernas de muchos niños no están perfectamente rectas y algunas variaciones son normales.
Cuándo consultar a un Cirujano Ortopédico Pediátrico
Los padres a menudo llevan a un niño al Dr. Blanco porque les preocupa la apariencia de las piernas de su hijo. Los cirujanos ortopédicos pediátricos son especialistas en el crecimiento y desarrollo óseo infantil. «Vemos a muchos niños en el rango normal, y muchos padres solo necesitan tranquilidad. Una familia nunca debe sentirse mal por llevar a su hijo a un especialista para una segunda opinión.»
Algunos trabajos de detective pueden ser para determinar si la mala alineación de las piernas se resolverá espontáneamente por sí sola o si puede ser necesario un tratamiento. A veces, un cirujano ortopédico pediátrico verá a un niño para visitas de seguimiento durante varios meses para ver cómo progresa el crecimiento. El médico puede ordenar radiografías y análisis de sangre para asegurarse de que una afección médica subyacente no esté afectando el crecimiento óseo. En caso de que haya un problema, cuanto antes se diagnostique y trate, mejor.
¿Cuándo deben los padres consultar a un especialista? «Nos preocupa que un niño pequeño tenga una deformidad grave en las patas arqueadas que parece estar empeorando cada vez más a la edad de dos años. En cuanto a las rodillas dobladas, si las piernas de un niño todavía aparecen de esta manera a los nueve años, es posible que no sigan los patrones normales de crecimiento óseo y se recomiende un tratamiento. Cualquier niño que cojee o experimente dolor en las piernas también debe ver a un médico», dice el Dr. Blanco.
Afortunadamente, los tratamientos mínimamente invasivos muy buenos para deformidades de rodilla o piernas arqueadas leves a moderadas pueden corregir el problema, dice el Dr. Blanco. «El truco es traer al niño temprano, cuando todavía hay tiempo para hacer una técnica mínimamente invasiva. Por ejemplo, si un niño con piernas arqueadas graves es mayor de cinco o seis años, a menudo no es posible tratarlo con un aparato ortopédico o una técnica mínimamente invasiva y se necesitará una cirugía más grande.»
El tratamiento no solo es importante para mejorar la apariencia de las piernas de un niño, sino que también permite al niño evitar problemas más adelante. «La mala alineación de las piernas ejerce una tensión significativa en una articulación, lo que hace que el cartílago se desgaste», explica el Dr. Blanco. «Por lo tanto, para cuando alguien tiene 30 o 40 años, puede tener artritis de rodilla bastante grave. Imagínese si la parte delantera de su automóvil estuviera fuera de alineación y sus neumáticos se desgastaran de manera desigual. Lo mismo sucede con las articulaciones de la rodilla.»
Discrepancia en la longitud de las piernas
Aunque no es tan común como las piernas arqueadas o las rodillas dobladas, una discrepancia en la longitud de las piernas es otra afección que tratan los cirujanos ortopédicos pediátricos. Una ligera variación en la longitud de las piernas no es tan rara y, por lo general, no causa problemas. Pero cuando la diferencia comienza a acercarse a una pulgada o más y una pierna es visiblemente más corta que la otra, puede ser difícil para un niño. Puede afectar el equilibrio y la forma en que camina un niño. Con el tiempo, puede provocar dolor en la parte baja de la espalda, las rodillas o las caderas.
La diferencia puede ser de un par de pulgadas, o incluso más, causando una cojera notable si el niño no usa un elevador de zapatos. La buena noticia es que los cirujanos ortopédicos pediátricos tienen una variedad de tratamientos para alargar la pierna más corta o acortar la pierna más larga.
El objetivo de cualquier tratamiento es alcanzar la misma longitud de pierna cuando el niño haya terminado de crecer. «Siempre les digo a los padres que lo más importante no es la diferencia a los tres años. Me importa cuál será la diferencia cuando el niño se convierta en adolescente y termine de crecer», explica el Dr. Blanco. Un cirujano ortopédico pediátrico tiene la capacitación y la experiencia especializadas para predecir cuál será la discrepancia en la longitud de la pierna cuando se complete el crecimiento del niño. Esa información es vital para desarrollar un plan de tratamiento adecuado.
Un joven puede nacer con una desigualdad en la longitud de la pierna, o puede ser el resultado de una infección o lesión. A veces, una fractura que no se trata correctamente puede hacer que una pierna sea más corta que la otra, especialmente si el cartílago de crecimiento del niño está comprometido. El cartílago de crecimiento es un área de cartílago liso al final de los huesos largos del cuerpo, y aquí es donde se produce el crecimiento.
Los cirujanos ortopédicos pediátricos son los mejores médicos para tratar una fractura infantil. «Al igual que no llevarías a un niño con una infección de oído a un médico de medicina interna adulto, no deberías llevar a un niño con una fractura al cirujano ortopédico que realizó el reemplazo de cadera de su abuela. Nuestro tratamiento de las fracturas de niños es muy diferente de la forma en que se tratan las fracturas de adultos.»
El Dr. Blanco dice que el tratamiento rápido de la fractura de un niño es esencial porque solo hay un pequeño margen de tiempo para asegurarse de que el hueso esté en la mejor posición para sanar correctamente. «El mayor problema que vemos es que un niño fue llevado a un cirujano ortopédico adulto que puede o no comprender los matices de cómo se debe tratar la fractura de un niño. Ese retraso en el tratamiento puede conducir potencialmente a malos resultados.»
Avances en el tratamiento de la Discrepancia de Longitud de pierna
Cuando un joven tiene una pierna más corta que la otra, hay varias opciones de tratamiento disponibles. El último avance es una varilla de alargamiento magnético que se implanta en el hueso más corto. Se coloca un imán externo en la pierna del niño varias veces al día para alargar la varilla un poquito a la vez. Esto permite que el hueso se haga más y más largo hasta que la pierna corta alcance a la pierna más larga y ambas tengan la misma longitud.
«Poder abordar problemas ortopédicos que afectan a los niños es muy gratificante», dice el Dr. Blanco. «El tratamiento exitoso de una diferencia de longitud de pierna u otra deformidad ósea tiene un gran impacto en sus vidas. Cambia la forma en que piensan de sí mismos, su confianza en sí mismos, su capacidad para practicar deportes, incluso la forma en que funcionarán en los próximos 40 o 50 años. Es bastante increíble.»
