El anciano de La Chapelle
Descubierto en 1908, el esqueleto de» el anciano de La Chapelle » fue el primer esqueleto relativamente completo de un individuo neandertal que los científicos habían encontrado. Enterrado en la roca caliza de una pequeña cueva cerca de La Chapelle-aux-Saints, Francia, este esqueleto incluye el cráneo, la mandíbula, la mayoría de las vértebras, varias costillas, la mayoría de los huesos largos de sus brazos y piernas, además de algunos de los huesos más pequeños de sus manos y pies. El cráneo bien conservado muestra la frente baja y retraída, la cara media protuberante y las pesadas perdices pardas típicas del Homo neanderthalensis.
Los científicos estiman que era bastante viejo para cuando murió, ya que el hueso había vuelto a crecer a lo largo de las encías donde había perdido varios dientes, quizás décadas antes. De hecho, carecía de tantos dientes que es posible que necesitara su comida molida antes de poder comerla. Otros neandertales de su grupo social pueden haberlo apoyado en sus últimos años.
La reconstrucción original del «Anciano de La Chapelle» por el científico Pierre Marcellin Boule llevó a la razón por la que la cultura popular estereotipó a los neandertales como brutos de tontos durante tantos años. En 1911, Boule reconstruyó este esqueleto con una columna vertebral severamente curvada, lo que indica una postura encorvada y encorvada con las rodillas dobladas, las caderas flexionadas hacia adelante y la cabeza sobresaliendo hacia adelante. Pensó que el cráneo abovedado bajo y la gran cresta de la frente, algo que recuerda a la vista en los grandes simios como los gorilas, indicaban un humano primitivo en general y una falta de inteligencia. Sin embargo, descubrimientos adicionales de esqueletos de Neandertales, junto con un reexamen del esqueleto del Anciano en la década de 1950, mostraron que muchas de las características que se consideran únicas en los Neandertales están dentro del rango de la variación humana moderna, y que el Anciano sufría de «osteoartritis deformante gruesa». Por lo tanto, la postura encorvada de la reconstrucción original puede haberse basado en un individuo desafortunado con una discapacidad deformante.
, Pero esto no es toda la historia. Una evaluación más reciente de todo el esqueleto por el científico Erik Trinkaus ha demostrado que, mientras que el Anciano de La Chapelle sufría de una enfermedad articular degenerativa, la deformación causada por esto no debería haber afectado la reconstrucción original de la postura del individuo de Boule. Parece que las propias ideas preconcebidas de Boule sobre los primeros humanos, y su rechazo de la hipótesis de que los neandertales eran los antepasados de los humanos modernos, lo llevaron a reconstruir una criatura encorvada y brutal, colocando efectivamente a los neandertales en una rama lateral del árbol evolutivo humano. (Boule incluso le dio a su reconstrucción un dedo gordo oponible como los grandes simios, pero no había deformidad ósea que debiera o pudiera haber llevado a esta interpretación.)
