El cráneo de 3,5 millones de años de Kenyanthropus platyops. Imagen: Pavel Švejnar / Wikicommons
Hace tres millones y medio de años fue el apogeo del Australopithecus afarensis. Pero la especie de Lucy puede no haber estado sola. En 1999, investigadores que trabajaban en Turkana Occidental, Kenia, descubrieron un cráneo homínido de aproximadamente 3,5 millones de años de edad con una cara demasiado plana para pertenecer a A. afarensis. Los buscadores del cráneo decidieron que debía ser una nueva especie, Kenyanthropus platyops.
En ese momento, los antropólogos no estaban de acuerdo sobre la identidad y el lugar de K. platyops en el árbol genealógico humano. Mientras que algunos investigadores toman la especie como un signo de que había una diversidad de tipos de homínidos durante la época del Plioceno medio, otros dicen que el cráneo de K. platyops no es en realidad una especie distinta, simplemente es un cráneo distorsionado de A. afarensis.
¿Dónde está el debate de hoy?
En 2010, algunos de los descriptores originales de K. platyops-Fred Spoor del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y Meave Leakey del Proyecto de Investigación Koobi Fora-trabajó con Louise Leakey de Koobi Fora para reanalizar el cráneo. En su nuevo análisis, el equipo utilizó tomografías computarizadas del cráneo para evaluar cuán distorsionado está realmente el fósil. Aunque el cráneo contiene numerosas grietas, la forma del cráneo y los dientes no se ven afectados en gran medida por el daño, informaron los investigadores en Proceedings of the Royal Society B.
Con eso en mente, Spoor y the two Leakeys compararon las características físicas de K. platyops a los de A. afarensis y otras seis especies de homínidos extintos, además de los humanos modernos, chimpancés y gorilas. Según los investigadores, los resultados confirmaron que K. platyops era significativamente diferente de otras especies de homínidos, principalmente en su cara plana, pómulos orientados hacia adelante y pequeños molares (con el tiempo, los molares se hicieron más y más grandes en las muchas especies de Australopithecus antes de volver a ser pequeños en el género Homo). Por lo tanto, el fósil merece estar en su propia especie, concluyeron.
Por supuesto, un artículo nunca resuelve un debate en la evolución humana. El Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian, por ejemplo, no incluye a K. platyops en su lista de especies homínidas y categoriza el cráneo de K. platyops como A. afarensis. Muchos científicos probablemente no se convencerán a menos que se encuentren más fósiles que coincidan con K. platyops. Hay algunos otros fragmentos de dientes y cráneo de Turkana Occidental que pueden pertenecer a la especie, pero esos fósiles realmente no arrojan más luz sobre el tema.
Para aquellos que aceptan K. platyops como homínido distinto, no hay mucho que decir sobre la especie. Dada su antigüedad, es posible que K. platyops hiciera las famosas huellas conservadas en Laetoli, en Tanzania. Las huellas revelan que algún tipo de homínido con un andar moderno estaba vivo en ese momento. La teoría más popular, sin embargo, es que A. afarensis era el caminante vertical en Laetoli.
Independientemente del estatus de K. platyops como especie, no es la única evidencia de que más de un tipo de homínido vivió en África Oriental junto a Lucy. En abril, los investigadores descubrieron un 3.pie homínido de 4 millones de años de edad en Etiopía que conservaba demasiadas características relacionadas con la escalada para ser el pie de A. afarensis. Quién sabe, tal vez pertenecía a K. Platyops.
