El último rey del Antiguo Régimen de Francia, Luis XVI, nació el 23 de agosto de 1754. Era el tercer hijo del delfín o heredero. Cuando su padre murió, Luis se convirtió en el delfín, el siguiente en la línea de sucesión al trono. Como heredero, a Luis se le enseñó a evitar que otros supieran sus verdaderos sentimientos, lo que llevó a un desacuerdo entre los historiadores sobre su verdadera inteligencia. Tenía una excelente memoria, un profundo conocimiento del inglés y el latín, y un interés por la historia y la geografía. Sin embargo, se hizo conocido por su debilidad de carácter y falta de perspicacia política, especialmente en las crisis críticas que culminaron en la Revolución Francesa.
En 1770, para consolidar una alianza entre Francia y Austria, Luis se casó con María Antonieta, la hija de la emperatriz austriaca María Teresa y el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Francisco I. Cuatro años más tarde, después de la muerte de su abuelo Luis XV, Luis ascendió al trono, ganando el título de Rey de Francia y Navarra. El joven rey, aunque inmaduro y tímido, estaba bien dispuesto a sus súbditos e interesado en mejorar la política exterior francesa.
Su política exterior más notable fue apoyar la Revolución Americana, para vengarse de Gran Bretaña y hacer de Francia una vez más la potencia preeminente en Europa. Aunque los estadounidenses tuvieron éxito, debido en gran parte al apoyo francés, la financiación del esfuerzo empujó al régimen francés al borde de la bancarrota. Su esposa también fue acusada de gastar oro francés en un estilo de vida extravagante. La escasez de cereales en toda Francia se sumó a los problemas del rey.
Luis apoyó reformas fiscales, económicas y administrativas radicales propuestas por sus ministros para resucitar el barco francés que se hundía en 1787, pero las medidas nunca se implementaron debido a la oposición hostil de los conservadores. En julio de 1788, Luis convocó a los Estados Generales por primera vez desde 1614. Los Estados Generales eran un parlamento comprometido de los tres «estados» principales de la población francesa: los nobles, el clero y los plebeyos. Distraídos por la muerte de su hijo en junio de 1789 y una negativa a trabajar con los estados atribuidos a la dignidad real, los Estados Generales, después de haber rechazado numerosas propuestas de reforma, el Tercer Estado (el más grande por mucho) se declaró a sí mismos la Asamblea Nacional y avanzó con reformas, independientemente de que el Primer o Segundo Estado estuvieran de acuerdo.
Luis se vio obligado a aceptar la autoridad de la Asamblea Nacional, firmando la sentencia de muerte del antiguo feudalismo francés. A pesar de la creencia privada de que la revolución pronto se extinguiría y restauraría la monarquía, Luis aceptó públicamente su nuevo papel como monarca constitucional. Su popularidad aumentó como resultado, especialmente después de visitar París en lugar de permanecer aislado en su palacio de Versalles. Incluso se le llamó «restaurador de la libertad francesa».»
Sin embargo, pronto comenzó a resistir las demandas de la Asamblea Nacional. Una turba de mujeres parisinas enojadas, en reacción, forzó al rey y a su familia de Versalles a París, donde permanecieron encarceladas en el Palacio de las Tullerías. El 21 de junio de 1791, Luis y su familia, vestidos de sirvientes, intentaron escapar a Austria. En Varennes, fueron reconocidos, capturados y llevados de vuelta a París bajo guardia. Este incidente socavó lo que quedaba de la credibilidad de Luis como monarca constitucional y volvió a la opinión popular aún más en su contra.
Ahora, las últimas esperanzas de Luis y María Antonieta permanecían en la intervención extranjera. Luis alentó a la Asamblea Nacional a ir a la guerra con Austria, ya que pensaba que los ejércitos revolucionarios franceses serían derrotados rápidamente y su autoridad sería restaurada. Luego se negó a comprometerse con una nueva constitución, que ahora opera con una política de subterfugios y engaños, en gran parte influenciado por su esposa. La guerra estalló en abril de 1792, cuando el duque de Brunswick amenazó con destruir París si la familia real volvía a estar en peligro. En respuesta, otra turba parisina capturó el Palacio de las Tullerías. Repetidas derrotas militares y disturbios públicos llevaron a la declaración de la Primera República Francesa el 22 de septiembre de 1792, aboliendo oficialmente la monarquía.
La Convención Nacional, el cuerpo legislativo de la Primera República, decidió entonces juzgar a Luis por traición, ya que encontraron pruebas de sus intrigas contrarrevolucionarias en el Palacio de las Tullerías. Luis, ahora llamado Ciudadano Capeto, compareció dos veces ante la Convención, pero el 18 de enero de 1793, fue declarado culpable de traición y sentenciado a muerte. El antiguo rey conservó un porte digno cuando fue llevado a la guillotina en la Plaza de la Revolución (hoy Plaza de la Concordia), donde fue ejecutado el 21 de enero. Su esposa corrió la misma suerte nueve meses después. La irresolución de Luis, la falta de perspicacia política y las decisiones de política exterior aceleraron la llegada de la Revolución Francesa, pero se habría necesitado una mano extraordinariamente fuerte y firme para detener el colapso del Antiguo Régimen.
