Patinador de hielo soviético. Nacida en la URSS el 12 de septiembre de 1949; casada con Alexsandr Zaitsev o Zaitzev (su pareja de parejas), en 1975; hijos: al menos un hijo.
Ganó diez títulos mundiales y diez europeos, así como tres medallas de oro olímpicas en competiciones por parejas (1969-80): con Alexei Ulanov, ganó cuatro títulos de Campeonato Mundial (1969-72) y la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Sapporo (1972); con Alexsandr Zaitsev, ganó seis campeonatos Mundiales por parejas (1973-78) y la medalla de oro Olímpica (1976, 1980).
Irina Rodnina heredó el manto de Ludmila Protopopov, la mitad del equipo dominante de parejas soviéticas conocido como los Protopopov. Entre 1969 y 1972, Rodnina patinó con éxito con Alexei Ulanov, ganando cuatro títulos mundiales consecutivos. Pero en los Juegos Olímpicos de 1972 en Sapporo, Japón, cuando ganaron la medalla de oro, su asociación estaba llegando a su fin, y todo el mundo lo sabía. Ulánov se había enamorado de otra patinadora rusa, Ludmila Smirnova, que con su compañero Andrei Suraikin había ganado la medalla de plata en el mismo evento. Una abatida Rodnina estaba en lo alto del podio, Ulánov a su lado, Smirnova a su derecha, mientras la banda tocaba el himno nacional soviético. Luego, se fue a casa y buscó otro compañero, y toda Rusia ayudó.
Después de una búsqueda a nivel nacional, Alexsandr Zaitsev fue elegido en 1973. A pesar de que Zaitsev era tres años más joven que ella, la pareja se gelatinó de inmediato y ganó la Competencia Europea de París en Zagreb, Yugoslavia, en 1974, con el mayor número de máximo seis puntos otorgados por una actuación en un campeonato internacional. La altamente emocional Rodnina era la patinadora dominante, realizando rutinas técnicamente difíciles. Zaitsev era reservado e intelectual. Pero encajaban, anotó Time, » como los engranajes de un reloj suizo.»En 1975, se casaron; un año después, en los Juegos Olímpicos de Innsbruck de 1976, ganaron la medalla de oro.
Al llegar a los Juegos Olímpicos de 1980 en Lake Placid, se esperaba que Tai Babilonia y Randy Gardner de Estados Unidos fueran competidores difíciles, porque habían derrotado a los soviéticos en el campeonato Mundial de 1979. Sin embargo, no habían competido contra Rodnina y Zaitsev, que en ese momento se habían retirado temporalmente a la espera del nacimiento de su hijo. Pero en Lake Placid Gardner se tiró de un músculo de la ingle y se cayó cuatro veces mientras se calentaba para el programa corto, y él y Babilonia se vieron obligados a retirarse. Rodnina y Zaitsev tomaron el hielo para ganar su segunda medalla de oro olímpica. Con diez Mundiales y tres medallas olímpicas, Rodnina empató el récord de grandes títulos de campeonato en patinaje sobre hielo establecido por Sonja Henie. Rodnina se retiró en 1980 y se convirtió en una entrenadora de patinadores de pareja de gran éxito.
