La música de jazz impresa a menudo usa símbolos de acordes para indicar la armonía subyacente de la música. Al igual que con el sistema de numeración romana utilizado en la teoría de la música clásica, los símbolos de acordes de jazz pueden utilizarse como herramienta de análisis. Pero también se utilizan para la interpretación, como la notación barroca de bajo figurado, con los músicos utilizando los símbolos como marco para improvisar melodías y/o acompañamientos. En el jazz, los símbolos generalmente no son específicos con respecto a la inversión, y los instrumentistas de instrumentos con capacidad para acordes (como el piano o la guitarra) en el jazz están acostumbrados a tomar decisiones independientes sobre la inversión y la voz. Dependiendo de la situación, la música de jazz impresa puede incluir solo notas escritas, o notas más símbolos de acordes, o incluso símbolos de acordes solos.
Las tríadas mayores simples no son comunes en la mayoría del jazz «moderno» (posterior a 1940). Pero en los raros casos en que aparecen, se indican con un solo nombre de nota:
La letra «C» por encima del pentagrama es el símbolo de acorde. Las notas que se muestran en el pentagrama aquí son las clases de tono correspondientes, apiladas en posición de raíz en los tercios familiares para los estudiantes de teoría clásica, aunque un músico de jazz, compositor o arreglista rara vez cantaría un acorde de esta manera.
Casi siempre, debe haber alguna variedad de séptima especificada, usando el numeral 7(y cuando no se especifica, a menudo se implica). Por convención, usar el 7 solo con un nombre de nota indica la séptima bajada:
Cuando se pretende una séptima mayor, debe especificarse. La mayoría de las veces, cuando un músico de jazz piensa en un acorde «mayor», este es el acorde que quiere decir, ya que es más colorido y estilísticamente característico que la tríada simple. Un símbolo de triángulo se ha vuelto común, y es preferible porque es inequívoco y fácil de leer. Varios otros símbolos son comunes, sin embargo, como una M mayúscula o alguna abreviatura de la palabra «mayor».»(Estos persisten probablemente en parte porque se pueden escribir utilizando símbolos disponibles en un teclado de computadora estándar.)
El acorde de sexto mayor se encuentra en ocasiones, que contiene un grado de sexta escala mayor en lugar de un séptimo; los músicos de jazz a menudo lo tratarán como intercambiable con el acorde de séptimo mayor al improvisar melodías o acompañamientos.
Los acordes menores se indican mejor con un signo menos, y casi siempre incluyen una séptima baja o menor. M en minúsculas o una abreviatura de «menor» también son bastante comunes, pero, especialmente en partituras manuscritas, se pueden confundir fácilmente con acordes mayores.
Los acordes medio disminuidos se expresan de dos maneras comunes. El círculo de barras es preferible debido a su concisión, pero la notación de séptima bemol menor es quizás igualmente ubicua.
Los acordes disminuidos (o «totalmente disminuidos») también tienen dos símbolos comunes, uno usando un círculo (preferible), y otro usando una abreviatura de «disminuido».»
Vale la pena señalar que los compositores y arreglistas de jazz tienden a preferir la legibilidad sobre la pedantería, y en muchos casos usarán enarmónica para evitar los bemoles dobles y similares.
Los llamados acordes suspendidos, que usan el cuarto grado de escala en lugar del tercero, se conocen comúnmente como acordes «sus», debido a la abreviatura que se usa comúnmente en sus símbolos de acordes:
Tenga en cuenta que el término «suspendido» se utiliza aquí para describir la calidad del acorde, pero en la música jazz el término no indica necesariamente la función del acorde, es decir, la «suspensión» puede no resolverse como se esperaba. Del mismo modo, los acordes de séptima (con la séptima bajada, recuerde) a veces se conocen como acordes «dominantes», incluso si no cumplen una función dominante (ni dominante secundaria).
Además de los tipos de acordes básicos enumerados hasta ahora, los acordes también se pueden extender y/o alterar. Las extensiones de acordes incluyen los grados de escala 9, 11 y 13 (cualquier otro grado de escala sería repeticiones de notas ya presentes en el acorde). Estos grados de escala se pueden agregar individualmente a un símbolo de acorde con la palabra «agregar», pero esto sucede solo en raras ocasiones. Más a menudo, se supone que las extensiones incluyen todas las de un número inferior: por ejemplo, un acorde de C13 implica la presencia del 11 y el 9. El grado de la escala 11 es un caso especial en acordes mayores, ya que es la misma clase de tono que el grado de la escala 4 y es inaceptablemente disonante en situaciones típicas. Casi siempre se altera elevando un medio paso, y en el caso de un acorde 13 de calidad mayor, el grado implícito de la escala 11 siempre se asume que se eleva a menos que se indique lo contrario.
Las alteraciones se utilizan para crear alteraciones, con sostenidos y bemoles interpretados vagamente para significar alterar la nota indicada por medio paso, incluso si eso implica (por ejemplo) agregar un natural en lugar de un bemol o sostenido. En algunos casos, los paréntesis alrededor de las alteraciones son útiles para aclarar si la accidental pertenece a la nota raíz (por ejemplo, un acorde Do sostenido con una novena natural versus un acorde Do con una novena aguda). Notas que pueden ser alterados incluir la quinta (plana o agudo), noveno (plana o agudo), xi (sharp), y xiii (plana); cualquier otra alteración podría causar un cambio en el acorde del tipo básico. Algunos copistas prefieren un signo más sobre un sostenido para las alteraciones, particularmente en el caso de la quinta en relieve, esto elimina parte de la confusión sobre el uso de la notación de la quinta en una tonalidad donde el quinto grado de escala normalmente tiene una bemol, pero también introduce una serie de otras ambigüedades.
Los acordes de barra pueden estar compuestos de cualquier acorde combinado con cualquier nota de «bajo» específica. La nota de bajo puede ser tocada por el(los) instrumento (s) de bajo de un conjunto, o en la posición más baja en la voz de un instrumento que toca acordes (particularmente si ese instrumento se está tocando sin acompañamiento). La nota de bajo puede o no existir en el acorde «superior».
