Alrededor del año 380, Juan Casiano emigró de Rumania a Belén, donde abrazó la vida monástica. Después de 385 vagó por el desierto egipcio, el corazón del monacato oriental. Visitó abades en monasterios y ermitaños en sus cuevas, absorbiendo sus enseñanzas sobre la vida cristiana.
El año 400 lo encontró en el personal de San Juan Crisóstomo, en Constantinopla. Cuando Crisóstomo fue injustamente depuesto y exiliado, Casiano estaba entre sus defensores que viajaron a Roma para defender su caso ante el papa. En ese momento fue ordenado sacerdote.
John Cassian nunca regresó al Este. En 415 fundó dos monasterios en Marsella, uno para hombres y otro para mujeres. Para instruir a sus monjes y monjas, Casiano escribió dos libros significativos. Los Institutos describían el modelo oriental de la vida monástica y las virtudes exigidas a los monjes. Las Conferencias presentaron la sabiduría del desierto egipcio en forma de discursos de abades famosos. En la siguiente muestra escuchamos a «Abad Isaac» sobre la práctica de la presencia de Dios:
«Para mantener siempre el pensamiento de Dios en tu mente, debes aferrarte totalmente a esta fórmula de piedad:» Ven en mi ayuda, oh Dios. Señor, apresúrate a rescatarme » (ver Salmo 70: 2). «Con buena razón este versículo ha sido escogido de toda la Escritura como un dispositivo. Lleva todos los sentimientos que la naturaleza humana puede experimentar. Puede adaptarse a cualquier condición y desplegarse contra cualquier tentación. Lleva un grito a Dios ante todo peligro. Confiesa piadosamente la humildad. Transmite nuestro sentido de fragilidad, nuestra seguridad de ser escuchados, nuestra confianza en la ayuda que siempre está presente en todas partes. Alguien que siempre llama a su protector está muy seguro de su cercanía. Este verso corto es un muro indomable para todos aquellos que luchan contra la embestida de los demonios. Cualquiera que sea el disgusto, la angustia o la penumbra en nuestros pensamientos, nos impide desesperar de nuestra salvación, ya que nos revela a Aquel a quien llamamos, aquel que ve nuestras luchas y que nunca está lejos de aquellos que le oran. Si las cosas van bien para nosotros en espíritu, este versículo es una advertencia. No debemos hincharnos de estar en una buena condición que no podemos retener sin la protección de Dios, por cuya ayuda continua y rápida ora. Este pequeño verso, estoy diciendo, demuestra ser necesario y útil para cada uno de nosotros en todas las circunstancias.»
Los Institutos y Conferencias de Casiano interpretaron el monacato egipcio para la iglesia occidental. Benedicto abogó por que los monjes leyeran Casiano solo después de la Biblia, y Agustín y Gregorio Magno también recomendaron sus obras. A través de su influencia, Casiano dio forma a la práctica del monacato en Occidente a través de la Edad Media e incluso en el presente.
La iglesia oriental reconoce a Casiano como santo. Pero la iglesia occidental no lo canonizó, probablemente porque era considerado como el principal defensor de una enseñanza llamada Semipelagianismo. En una controversia sobre la salvación, desafió la visión de Agustín de la predestinación y minimizó el papel de la gracia en los primeros pasos de la vida cristiana. Pero los historiadores ahora dicen que Casiano había adoptado una posición «anti-Agustín» en lugar de una posición herética. El santo murió en Marsella alrededor del año 433.
Hoy en día, los laicos no pueden practicar la presencia de Dios con la constancia que Casiano exigía. Pero con frecuencia podemos recordar la cercanía de Dios y recurrir a su gracia orando «Ven en mi ayuda, oh Dios. Señor, apresúrate a rescatarme.»
