John Henry fue un legendario conductor de acero, cuya vida es la base de uno de los cuentos populares más conocidos del mundo. Su fama descansa en un único momento épico cuando corrió en el taladro de vapor durante la construcción de un túnel ferroviario de Virginia Occidental. Ese momento ha capturado la imaginación de los baladistas y narradores durante el siglo pasado, y en sus canciones y cuentos han tejido para John Henry toda una vida: la profecía de un niño, una mujer a la que ama, una prueba heroica y la victoria de un mártir.
Los eruditos no pueden conocer los contornos reales de la vida de John Henry. Probablemente nació esclavo y tal vez fue convicto después de la emancipación. Trabajó entre 1870 y 1872 como martillo o conductor de acero durante la construcción del túnel Big Bend (o Great Bend), en el ferrocarril Chesapeake & Ohio cerca del río Greenbrier en el condado de Summers. Estos hombres usaban martillos para introducir trozos de acero largos en esquisto rojo traicionero para perforar los agujeros para los explosivos que abrirían el túnel.
En la balada, John Henry exhorta a su «shaker», el compañero de trabajo que agarró, giró y sacudió el polvo de su taladro: «Shaker, mejor reza. Si echo de menos esta pieza de acero, mañana será tu día de enterramiento.»Su trabajo era arduo, peligroso e intensivo en mano de obra. Muchos murieron a causa de explosiones fallidas, choque de rocas y enfermedad de túnel o silicosis.
Los estudiosos sospechan que el capitán W. R. Johnson, contratista de Big Bend, esperaba importar el taladro de vapor Burleigh para reemplazar los conductores de acero humanos. Puede que haya organizado un concurso entre el taladro y su mejor conductor humano. Declarando:» Un hombre no es más que un hombre», John Henry aceptó el desafío. Ganó la carrera, pero se esforzó demasiado y murió, llorado por su mujer, a menudo llamada Polly Ann, y un hijo que parece destinado a seguir a su padre como «un hombre que conduce acero».»Un músico anónimo, posiblemente un compañero de trabajo, compuso una canción, que desde entonces se ha interpretado en innumerables variaciones.
Basándose en esta balada original, muchas canciones de trabajo, canciones de blues y baladas conmemoran a John Henry, y ha inspirado libros para niños, cuentos, arte popular, escultura, cine y teatro. En la cultura popular, creció para representar a un héroe afroamericano de resistencia silenciosa y firme, un héroe obrero que luchó para proteger la dignidad del trabajo y el valor de la humanidad por encima de las máquinas, y un héroe sureño que resiste las mercancías resbaladizas yanqui.
El hombre detrás del gigante folclórico es esquivo, y algunos dudan de la existencia de John Henry como una figura histórica. A principios del siglo XX, los eruditos Guy Johnson y Louis Chappell intentaron descubrir detalles biográficos. Entrevistaron a los trabajadores de túneles y a sus descendientes, y dieron a conocer sus esfuerzos para encontrar el rastro de John Henry, pero ninguno de los dos tuvo éxito. Basándose en su investigación y expandiéndola a través de otros registros históricos, se concluye que un hombre como John Henry, de hecho, venció el taladro de vapor, logrando el triunfo que la música le otorga.
En 1972, se colocó una estatua de John Henry en la ladera sobre la entrada del túnel Big Bend. En 2012, la estatua fue restaurada y reubicada más cerca de la entrada del túnel como parte del futuro Parque Histórico John Henry en Talcott. El parque celebrará la leyenda de John Henry y la historia del ferrocarril local.
Este artículo fue escrito por Brett Williams
Última revisión en noviembre 13, 2019
- Folklore
- «John Hardy»
Fuentes
Chappell, Louis W. John Henry: A Folk-Lore Study. Jena, Alemania: Frommannsche Verlag, W. Biederman, 1933, Reimpresión, Kennikat Press, 1968.
Johnson, Guy B. John Henry: Locking Down a Negro Legend (en inglés). Nueva York: AMS Press, 1969.
Williams, Brett. John Henry: Una Bio-Bibliografía. Westport, CT: Greenwood Press, 1983.
Cite Este Artículo
Williams, Brett » John Henry.»e-WV: The West Virginia Encyclopedia. 13 de noviembre de 2019. Web. 26 de marzo de 2021.
