Estudios occidentales
El estudio de la ciencia europea moderna, denominado yōgaku («aprendizaje occidental») o rangaku («aprendizaje holandés»), también atrajo la atención de curiosos eruditos, especialmente cuando el régimen comenzó a perder su eficacia. Un gran estímulo para el desarrollo concreto de los estudios occidentales fue proporcionado por la publicación, en 1774, del Kaitai shinsho («Nuevo Libro de Anatomía»), una traducción de Sugita Gempaku y otros de un libro de anatomía importado de los Países Bajos. A partir de entonces, los estudios occidentales se volvieron cada vez más dinámicos, centrándose principalmente en la medicina. Pero a medida que la crisis sistémica se hizo más severa, muchos estudiosos de estudios occidentales comenzaron a criticar la política de aislamiento, despertando la ira del bakufu. Por ejemplo, varios eruditos rangaku criticaron el plan del bakufu para atacar un barco mercante estadounidense. La persecución resultante de Watanabe Kazan, Takano Choei y otros eruditos por parte de funcionarios del bakufu en el llamado incidente de bansha no goku asestó un duro golpe a los estudios occidentales en Japón. A partir de entonces, a medida que la conciencia de la amenaza extranjera se hizo más fuerte, los partidarios de los estudios occidentales pusieron gran énfasis en el estudio de la tecnología militar.
También aparecieron otros filósofos que repudiaban la sociedad feudal. Andō Shōeki rechazó la sociedad estratificada establecida por los gobernantes como nada más que una invención, predicando en su lugar una «sociedad natural» en la que todos eran iguales. En su Shizen shin’eidō (c. 1753), Shōeki retrató una sociedad ideal en la que todas las personas se dedicaban por igual a la agricultura, sin distinciones sociales ni explotación. Mientras que Shōeki puede ser considerado excepcional en el grado de su crítica de la sociedad, otros desarrollaron cosmovisiones críticas antifeudales que fueron influenciadas directa o indirectamente por la ciencia empírica y los estudios occidentales. Miura Baien de Kyushu llamó a su aprendizaje jōrigaku («estudios racionales»); contenía un método dialéctico de pensamiento que, rechazando el» camino » fijo del neoconfucianismo ortodoxo, veía al mundo en constante cambio. El naturalista Hiraga Gennai, del dominio Takamatsu en Shikoku, rechazó la vida restringida del guerrero; se convirtió en rōnin y se mudó a Edo, donde pensó y actuó libremente. Como defensor de la idea de que Japón prevenga la salida de oro y plata promoviendo la producción nacional e intercambiando estos productos por productos extranjeros, Hiraga estuvo de acuerdo sustancialmente con el deseo de Tanuma Okitsugu de promover la producción de varios productos. Hiraga fue empleado por Tanuma y enviado a Nagasaki. Mientras experimentaba con cosas como dinamos y termómetros, Gennai dio pleno juego a su genio cultivando caña de azúcar y zanahorias, produciendo cerámica de estilo holandés, y topografiando y desarrollando minas en varias provincias del país. También produjo una serie de obras significativas como dramaturgo.
Otros dos eruditos notables de finales del siglo XVIII y principios del XIX fueron Shiba Kōkan y Yamagata Bantō. Un artista que comenzó dentro de la tradición de la escuela Kanō y luego estudió ukiyo-e con Harunobu, Kōkan fue ampliamente influenciado por los estudios holandeses y el racionalismo occidental en general. Es conocido como el pionero del grabado en Japón; pero en sus escritos, Kōkan también criticó el sistema de estatus Tokugawa con el argumento de que el emperador y el mendigo eran seres humanos similares, insistiendo así en la igualdad humana. Bantō era gerente en jefe de un rico comerciante Ōsaka y un notable estudiante del Kaitokudō, mencionado anteriormente. En su obra Yume no shiro («En lugar de sueños»), reconstruyó la historia japonesa en la era de los dioses sobre la base de las ciencias naturales.
