Sistema Digestivo | Nemours

Sistema Digestivo

El primer paso en el proceso digestivo ocurre incluso antes de probar los alimentos. Con solo oler ese pastel de manzana casero o pensar en lo delicioso que será ese tomate maduro, comienzas a salivar, y el proceso digestivo comienza en preparación para ese primer bocado.

Los alimentos son nuestro combustible, y sus nutrientes proporcionan a las células de nuestro cuerpo la energía y las sustancias que necesitan para funcionar. Pero antes de que los alimentos puedan hacer eso, deben digerirse en trozos pequeños que el cuerpo pueda absorber y usar.

Acerca del sistema Digestivo

Casi todos los animales tienen un sistema digestivo tipo tubo en el que los alimentos entran en la boca, pasan a través de un tubo largo y salen como heces (caca) a través del ano. El músculo liso de las paredes de los órganos digestivos en forma de tubo mueve rítmica y eficientemente los alimentos a través del sistema, donde se descomponen en diminutos átomos y moléculas absorbibles.

Durante el proceso de absorción, los nutrientes que provienen de los alimentos (incluidos carbohidratos, proteínas, grasas, vitaminas y minerales) pasan a través de canales en la pared intestinal y al torrente sanguíneo. La sangre trabaja para distribuir estos nutrientes al resto del cuerpo. Las partes de desecho de los alimentos que el cuerpo no puede usar se eliminan del cuerpo en forma de heces.

Cada bocado de comida que comemos tiene que descomponerse en nutrientes que el cuerpo puede absorber, por lo que se necesitan horas para digerir completamente los alimentos. En los seres humanos, las proteínas deben descomponerse en aminoácidos, los almidones en azúcares simples y las grasas en ácidos grasos y glicerol. El agua de nuestros alimentos y bebidas también se absorbe en el torrente sanguíneo para proporcionar al cuerpo el líquido que necesita.

Cómo funciona la digestión

El sistema digestivo está compuesto por el conducto digestivo (también llamado tracto digestivo) y otros órganos abdominales que desempeñan un papel en la digestión, como el hígado y el páncreas. El conducto alimentario es el tubo largo de órganos, que incluye el esófago, el estómago y los intestinos, que va desde la boca hasta el ano. El tracto digestivo de un adulto mide unos 30 pies (unos 9 metros) de largo.

La digestión comienza en la boca, mucho antes de que los alimentos lleguen al estómago. Cuando vemos, olemos, saboreamos o incluso imaginamos una comida sabrosa, nuestras glándulas salivales, que se encuentran debajo de la lengua y cerca de la mandíbula inferior, comienzan a producir saliva. Este flujo de saliva se pone en movimiento por un reflejo cerebral que se desencadena cuando sentimos alimentos o pensamos en comer. En respuesta a esta estimulación sensorial, el cerebro envía impulsos a través de los nervios que controlan las glándulas salivales, diciéndoles que se preparen para una comida.

A medida que los dientes se desgarran y pican los alimentos, la saliva los humedece para facilitar la deglución. Una enzima digestiva llamada amilasa, que se encuentra en la saliva, comienza a descomponer algunos de los carbohidratos (almidones y azúcares) de los alimentos incluso antes de que salgan de la boca.

Tragar, que se logra mediante movimientos musculares en la lengua y la boca, mueve el alimento hacia la garganta o faringe. La faringe, un pasillo para la comida y el aire, mide aproximadamente 5 pulgadas (12,7 centímetros) de largo. Un colgajo flexible de tejido llamado epiglotis se cierra reflexivamente sobre la tráquea cuando tragamos para evitar el atragantamiento.

Desde la garganta, los alimentos viajan por un tubo muscular en el pecho llamado esófago. Ondas de contracciones musculares llamadas peristaltismo obligan a los alimentos a descender a través del esófago hasta el estómago. Normalmente, una persona no es consciente de los movimientos del esófago, el estómago y el intestino que se producen a medida que los alimentos pasan por el tracto digestivo.

En el extremo del esófago, un anillo o válvula muscular llamado esfínter permite que los alimentos entren al estómago y luego se cierran para evitar que los alimentos o el líquido vuelvan a fluir hacia el esófago. Los músculos del estómago se agitan y mezclan los alimentos con ácidos y enzimas, rompiéndolos en trozos mucho más pequeños y digeribles. Se necesita un ambiente ácido para la digestión que tiene lugar en el estómago. Las glándulas del revestimiento del estómago producen aproximadamente 3 cuartos de galón (2,8 litros) de estos jugos digestivos cada día.

La mayoría de las sustancias en los alimentos que comemos necesitan una mayor digestión y deben viajar al intestino antes de ser absorbidas. Cuando está vacío, el estómago de un adulto tiene un volumen de un quinto de taza (1,6 onzas líquidas), pero puede expandirse para contener más de 8 tazas (64 onzas líquidas) de alimentos después de una comida grande.

Papel de los intestinos

Cuando los alimentos están listos para salir del estómago, se han procesado en un líquido espeso llamado quimo. Una válvula muscular del tamaño de una nuez en la salida del estómago, llamada píloro, mantiene el quimo en el estómago hasta que alcanza la consistencia adecuada para pasar al intestino delgado. El quimo se vierte en el intestino delgado, donde continúa la digestión de los alimentos para que el cuerpo pueda absorber los nutrientes en el torrente sanguíneo.

El intestino delgado se compone de tres partes:

1. el duodeno, la primera parte en forma de C
2. el yeyuno, la sección media en espiral
3. elleumeon, la sección final que conduce al intestino grueso

La pared interna del intestino delgado está cubierta con millones de proyecciones microscópicas en forma de dedo llamadas vellosidades. Las vellosidades son los vehículos a través de los cuales los nutrientes pueden ser absorbidos por el cuerpo.

El hígado (ubicado debajo de la caja torácica en la parte superior derecha del abdomen), la vesícula biliar (oculta justo debajo del hígado) y el páncreas (debajo del estómago) no forman parte del canal alimentario, pero estos órganos son esenciales para la digestión.

El hígado produce bilis, que ayuda al cuerpo a absorber la grasa. La bilis se almacena en la vesícula biliar hasta que es necesaria. El páncreas produce enzimas que ayudan a digerir proteínas, grasas y carbohidratos. También produce una sustancia que neutraliza el ácido estomacal. Estas enzimas y la bilis viajan a través de canales especiales (llamados conductos) directamente al intestino delgado, donde ayudan a descomponer los alimentos. El hígado también desempeña un papel importante en el manejo y procesamiento de los nutrientes, que se transportan al hígado en la sangre desde el intestino delgado.

Desde el intestino delgado, los alimentos no digeridos (y un poco de agua) viajan al intestino grueso a través de un anillo o válvula muscular que impide que los alimentos regresen al intestino delgado. Para cuando los alimentos llegan al intestino grueso, el trabajo de absorción de nutrientes está casi terminado. La función principal del intestino grueso es eliminar el agua de la materia no digerida y formar residuos sólidos que pueden ser excretados.

El intestino grueso se compone de tres partes:

1. El ciego es una bolsa en el comienzo del intestino grueso que une el intestino delgado con el intestino grueso. Esta zona de transición se expande en diámetro, permitiendo que los alimentos viajen del intestino delgado al intestino grueso. El apéndice, una pequeña bolsa hueca en forma de dedo, cuelga al final del ciego. Los médicos creen que el apéndice es un remanente de un tiempo anterior en la evolución humana. Ya no parece ser útil para el proceso digestivo.
2. El colon se extiende desde el ciego hasta el lado derecho del abdomen, a través de la parte superior del abdomen, y luego hacia abajo por el lado izquierdo del abdomen, conectándose finalmente con el recto. El colon tiene tres partes: el colon ascendente; el colon transverso, que absorbe líquidos y sales; y el colon descendente, que contiene los desechos resultantes. Las bacterias en el colon ayudan a digerir los productos alimenticios restantes.
3. El recto es donde se almacenan las heces hasta que salen del sistema digestivo a través del ano como una evacuación intestinal.

Problemas del sistema digestivo

Casi todo el mundo tiene un problema digestivo en un momento u otro. Algunas afecciones, como la indigestión o la diarrea leve, son comunes; provocan molestias leves y mejoran por sí solas o son fáciles de tratar. Otras, como la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), pueden ser continuas y molestas y se deben consultar con un especialista en GI o un gastroenterólogo (médicos especializados en el sistema digestivo).

Problemas Con el esófago

Los problemas que afectan al esófago pueden ser congénitos (presentes al nacer) o no congénitos (desarrollados después del nacimiento). Los ejemplos incluyen:

• Afecciones congénitas. La fístula traqueoesofágica es una conexión entre el esófago y la tráquea (tráquea) donde no debería haber una. En los bebés con atresia esofágica, el esófago llega a un callejón sin salida en lugar de conectarse al estómago. Por lo general, ambas afecciones se detectan poco después del nacimiento del bebé, a veces incluso antes, y requieren cirugía para repararlas.
• Condiciones no congénitas. La esofagitis (inflamación del esófago) puede ser causada por una infección, ciertos medicamentos o la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Con la ERGE, el esfínter esofágico (la válvula que conecta el esófago con el estómago) no funciona bien y permite que el contenido ácido del estómago se mueva hacia atrás hacia el esófago. La ERGE a menudo se puede corregir a través de cambios en el estilo de vida, como ajustes dietéticos. A veces, sin embargo, requiere tratamiento con medicamentos.

Problemas con el estómago y los intestinos

Casi todas las personas han tenido diarrea o estreñimiento. Con la diarrea, las contracciones musculares mueven el contenido de los intestinos demasiado rápido y no hay tiempo suficiente para que el agua se absorba antes de que las heces se expulsen del cuerpo.

El estreñimiento es lo contrario: El contenido del intestino grueso no se mueve lo suficientemente rápido y los materiales de desecho permanecen en el intestino grueso tanto tiempo que se elimina demasiada agua y las heces se endurecen.

Otros trastornos estomacales e intestinales comunes incluyen:

• Las infecciones gastrointestinales pueden ser causadas por virus, bacterias (como Salmonella, Shigella, Campylobacter o E. coli) o por parásitos intestinales (como amebiasis y giardiasis). El dolor o los calambres abdominales, la diarrea y, a veces, los vómitos son los síntomas comunes de las infecciones gastrointestinales. Por lo general, desaparecen por sí solos sin medicamentos u otro tratamiento.
• La apendicitis, una inflamación del apéndice, afecta con mayor frecuencia a niños y adolescentes de entre 11 y 20 años de edad, y requiere cirugía para corregirla. Los síntomas clásicos de la apendicitis son dolor abdominal, fiebre, pérdida de apetito y vómitos.
• La gastritis y las úlceras pépticas surgen cuando una bacteria, Helicobacter pylori, o el uso crónico de medicamentos o ciertos medicamentos debilita la capa mucosa protectora del estómago y el duodeno, permitiendo que el ácido pase al revestimiento sensible debajo. Esto puede irritar e inflamar el revestimiento del estómago (gastritis) o causar úlceras pépticas, que son llagas u orificios en el revestimiento del estómago o el duodeno que causan dolor o sangrado. Por lo general, los medicamentos tratan con éxito estas afecciones.
• La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) es una inflamación crónica de los intestinos que afecta a niños mayores, adolescentes y adultos. Hay dos tipos principales: la colitis ulcerosa, que generalmente afecta solo el recto y el intestino grueso, y la enfermedad de Crohn, que puede afectar todo el tracto gastrointestinal, desde la boca hasta el ano, así como otras partes del cuerpo. Se tratan con medicamentos y, si es necesario, alimentación intravenosa (IV) para proporcionar nutrición. En algunos casos, puede ser necesaria una cirugía para extirpar áreas inflamadas o dañadas del intestino.
• La enfermedad celíaca es un trastorno en el que el sistema digestivo se daña por la respuesta del sistema inmunitario a una proteína llamada gluten, que se encuentra en el trigo, el centeno y la cebada y en una amplia gama de alimentos, desde cereales para el desayuno hasta corteza de pizza. Las personas con enfermedad celíaca tienen dificultad para digerir los nutrientes de sus alimentos y pueden tener diarrea, dolor abdominal, hinchazón, agotamiento e incluso depresión cuando comen alimentos con gluten. Los síntomas se pueden controlar siguiendo una dieta sin gluten. La enfermedad celíaca es hereditaria y puede volverse activa después de algún tipo de estrés, como una cirugía o una infección viral. Un médico puede diagnosticar la enfermedad celíaca con un análisis de sangre y una biopsia del intestino delgado.
• El síndrome del intestino irritable (SII), un trastorno intestinal común, afecta el colon y puede causar calambres abdominales recurrentes, distensión abdominal, estreñimiento y diarrea. No hay cura, pero los síntomas del SII se pueden tratar cambiando los hábitos alimenticios, reduciendo el estrés y haciendo cambios en el estilo de vida. El médico también puede recetar medicamentos para aliviar la diarrea o el estreñimiento. No se utiliza una sola prueba para diagnosticar el SII, pero un médico puede identificarlo en función de los síntomas, la historia clínica y un examen físico.

Problemas con el páncreas, el hígado y la vesícula biliar

Las afecciones que afectan al páncreas, el hígado y la vesícula biliar a menudo afectan la capacidad de estos órganos para producir enzimas y otras sustancias que ayudan a la digestión. Los ejemplos incluyen:

• La fibrosis quística es una enfermedad crónica hereditaria que no solo afecta a los pulmones, sino que también causa la producción de moco anormalmente espeso para bloquear los conductos o conductos en el páncreas. Este moco también impide que los jugos digestivos entren en los intestinos, lo que dificulta la digestión adecuada de las proteínas y las grasas. Esto hace que los nutrientes importantes salgan del cuerpo sin usar. Para ayudar a controlar sus problemas digestivos, las personas con fibrosis quística pueden tomar enzimas digestivas y suplementos nutricionales.
• La hepatitis, una afección con muchas causas diferentes, se produce cuando el hígado se inflama y puede perder su capacidad de funcionar. La hepatitis viral, como la hepatitis A, B o C, es altamente contagiosa. Los casos leves de hepatitis A se pueden tratar en casa; sin embargo, los casos graves que involucran daño hepático pueden requerir hospitalización.
• La vesícula biliar puede desarrollar cálculos biliares e inflamarse, una afección llamada colecistitis. Aunque las afecciones de la vesícula biliar son poco frecuentes en niños y adolescentes, pueden ocurrir en aquellos que tienen anemia de células falciformes o están siendo tratados con ciertos medicamentos a largo plazo.

Mantener la digestión en marcha

Los tipos y cantidades de alimentos que come una persona y cómo procesa el sistema digestivo, los alimentos desempeñan un papel clave para mantener una buena salud. Llevar una dieta saludable es la mejor manera de prevenir problemas digestivos comunes.

Revisado por: Steven Dowshen, MD
Fecha de revisión: 14 de agosto de 2015