John Lewis fue un líder influyente del SNCC y es reconocido por la mayoría como uno de los líderes importantes del movimiento de derechos civiles en su conjunto. Nació el 21 de febrero de 1940 en Troy, Alabama. Su familia era aparceros. Era un joven trabajador que superó la pobreza y la privación de derechos políticos para educarse a sí mismo.
Se graduó del Seminario Teológico Bautista Americano en Nashville y luego recibió una licenciatura en Religión y Filosofía de la Universidad Fisk. Como estudiante, Lewis estaba muy dedicado al movimiento de derechos civiles. Organizó sentadas en los mostradores de almuerzos segregados en Nashville y participó en muchas otras actividades de derechos civiles.
En 1961, Lewis se unió a SNCC en los Freedom Rides. Los pasajeros viajaron por el Sur desafiando la segregación en las terminales de autobuses interestatales. Lewis y otros recibieron amenazas de muerte y fueron brutalmente golpeados por turbas enfurecidas. En 1963, cuando Chuck McDew renunció como presidente del SNCC, Lewis fue elegido rápidamente para hacerse cargo. La experiencia de Lewis en ese momento ya era ampliamente respetada: había sido arrestado 24 veces como resultado de su activismo. Ocupó el cargo de presidente hasta 1966.
En 1963, Lewis ayudó a planificar y participó en la Marcha sobre Washington. A la edad de 23 años, fue orador principal en el evento histórico. En 1965, dirigió a 525 manifestantes a través del Puente Pettus en Selma, Alabama. Policías estatales atacaron a los manifestantes en un incidente violento que más tarde se conoció como «Domingo Sangriento». En 1981, Lewis fue elegido para su primer cargo oficial del gobierno como miembro del Concejo Municipal de Atlanta. En 1986, fue elegido para el Congreso, donde actualmente cumple su séptimo mandato.
Escuche a John Lewis describir su experiencia en los Freedom Rides
