Por Richard King
El día antes de Navidad de 1834, sintiendo un poco de nostalgia, Darwin hizo una observación ahora fascinante sobre los roedores que encontró en tierra. Escribiendo una breve descripción que tiene un gran significado hoy en día, Darwin escribió: «Se dice que la rata común de Noruega, en el corto espacio de dos años, aniquiló en este extremo norte de la isla, la especie de Nueva Zelanda . En muchos lugares noté varios tipos de malas hierbas, que, como las ratas, me vi obligado a poseer como compatriotas.»
Darwin entendió que la rata noruega y las malas hierbas que observó creciendo a lo largo de la Bahía de las Islas en Nueva Zelanda
habían sido introducidas por barcos británicos. Las ratas, la rata noruega (Rattus norvegicus) y la rata naviera (Rattus rattus), junto con una variedad de plantas, habían sido transportadas involuntariamente a través de los océanos por barcos que llevaban misioneros y suministros a Nueva Zelanda, mientras cosechaban lino y árboles para llevarlos a casa. Los balleneros y cazadores de focas estadounidenses, británicos y franceses seguramente también introdujeron accidentalmente estas especies.
Lo que Darwin no aprendió durante su corta estancia es que la «especie de rata de Nueva Zelanda» que observó no era indígena de esta parte del mundo en absoluto. Este tipo de rata, que es mucho más pequeña que las otras dos y con un pelaje marrón más claro, era conocida por los maoríes como kiore; hoy en día también es conocida como la rata polinesia o del Pacífico (Rattus exulans). Hace más de 800 años, el kiore llegó a esta parte del mundo a bordo de las canoas de vela de doble casco de los polinesios, durante sus épicas migraciones a través del Pacífico. Los polinesios, que se establecieron en Nueva Zelanda en varias tribus llamadas iwi, trajeron a las ratas con ellas como mascotas, pero también como fuente de alimento; sus pequeñas pieles también se cosían a veces para hacer capas para hombres y mujeres de alto nivel. A veces, los kiore se alimentaban con bayas, se asaban a la parrilla y luego se conservaban en grasa y se servían como manjar. Recientemente, ecologistas y arqueólogos han utilizado huesos de kiore y su ADN, incluido el extraído de la caca fosilizada de las ratas, para ayudar a reconstruir el momento y la ubicación de las migraciones históricas de los polinesios a Nueva Zelanda y a lo largo del Pacífico.
Mucho antes de la visita de Darwin, esta rata polinesia había estado causando graves daños a algunas de las aves nativas. Las poblaciones de las grandes aves no voladoras de Nueva Zelanda, como el ahora extinto moa, el ahora en peligro de extinción loro no volador llamado kakapo y el icónico kiwi, no solo se vieron disminuidas por la caza humana, sino también por el kiore, que se alimentaba de los huevos e incluso de los polluelos de estas aves que anidan en el suelo, que nunca habían desarrollado defensas contra este tipo de mamíferos, ni contra ningún otro mamífero. Kiore también comió una variedad de otras especies únicas en Nueva Zelanda, incluyendo lagartos, escarabajos no voladores y el gigante weta, una especie de insecto. Luego, como observó con precisión Darwin, cuando las ratas de Noruega y de los barcos llegaron a finales de 1700, superaron a Kiore de tal manera que no mucho después de la visita de Darwin a la región en la década de 1830, la rata polinesia se aisló en solo unos pocos lugares de la Isla Sur y en algunas de las islas costeras.
Una ilustración de la Rata Polinesia, publicada como parte de un artículo científico titulado, «Sobre la rata de Nueva Zelanda», por Walter Buller en 1870.
Hoy en día, el gobierno de Nueva Zelanda ha establecido un objetivo conocido como» 2050 Libre de depredadores», en el que está tratando de eliminar las tres especies de ratas y otros mamíferos invasores, como zarigüeyas y armiños, para tratar de proteger a sus aves nativas en peligro de extinción. Pero debido a la conexión sagrada que algunos maoríes de la Isla Norte han mantenido con los kiore, considerándolos un taonga, o tesoro, y un amigo ancestral de los primeros viajeros, pequeñas poblaciones de los kiore han sido trasladadas de áreas donde han dañado poblaciones específicas de aves a otras islas donde harán menos daño bajo el manejo de las iwi locales de la misma manera que los maoríes habían hecho cientos, si no miles, de años atrás, manejando sus kiore en reservas especialmente monitoreadas.
Un makamaka Tawhiti del siglo XIX, o trampa para ratas portátil. Los maoríes apreciaban el kiore y establecieron reservas para que controlaran cómo y cuándo se cosechaban los animales. La caza y la captura de kiore se producían en eventos muy organizados. La carne especialmente preparada a menudo se reservaba para invitados importantes y líderes tribales.
En 1834, Darwin no pasó el tiempo suficiente para saber cuánto se había venerado a estas «ratas neozelandesas», y solo tenía una idea de cuánta influencia habían tenido en la ecología de Nueva Zelanda. Darwin visitó durante algunas de las décadas de cambio ambiental más rápidas e impactantes en Nueva Zelanda, un archipiélago que es tan único en su aislamiento como esas islas Galápagos suyas.
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