Rhode Island abolió la esclavitud en 1774. Le siguieron Vermont (1777), Pensilvania (1780), Massachusetts (1781), Nuevo Hampshire (1783), Connecticut (1784), Nueva York (1799) y Nueva Jersey (1804). Los nuevos estados de Maine, Michigan, Wisconsin, Ohio, Indiana, Kansas, Oregón, California e Illinois tampoco tenían esclavos. La importación de esclavos de otros países fue prohibida en 1808. Sin embargo, la venta de esclavos dentro de los estados del sur continuó.
El conflicto creció entre los estados del norte y del sur sobre el tema de la esclavitud. Los estados del norte estaban pasando por una revolución industrial y necesitaban desesperadamente más gente para trabajar en sus fábricas. Los industriales del Norte creían que, si eran liberados, los esclavos abandonarían el Sur y proporcionarían la mano de obra que necesitaban. El Norte también quería aranceles sobre los productos extranjeros importados para proteger sus nuevas industrias. El Sur seguía siendo principalmente agrícola y compraba una gran cantidad de productos del extranjero y, por lo tanto, estaba en contra de los aranceles de importación.
La gran mayoría de los inmigrantes europeos que llegaron a principios del siglo XIX se opusieron a la esclavitud. Líderes de organizaciones de inmigrantes como Carl Schurz (Alemania), Tufve Nilsson Hasselquist (Suecia) y Hans Christian Heg (Noruega) se involucraron en la lucha por la abolición.
Abraham Lincoln, un opositor norteño de la esclavitud, fue elegido presidente en 1861. Se ha señalado que sin el apoyo de un número abrumador de inmigrantes, Lincoln habría perdido las elecciones. Después de que Lincoln se convirtiera en presidente, once estados del sur (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Luisiana, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee, Texas y Virginia) decidieron abandonar la Unión y formar su propio gobierno separado en el Sur.
Esto resultó en el estallido de la Guerra Civil Americana. Los inmigrantes europeos se unieron al Ejército de la Unión en gran número. Más de 6.000 alemanes en Nueva York respondieron de inmediato a la llamada de voluntarios de Lincoln. Otros 4.000 alemanes en Pensilvania también se unieron. La comunidad francesa estaban dispuestos a mostrar su apoyo a la Unión. Los Guardias Lafayette, una compañía totalmente francesa, estaba dirigida por el coronel Regis de Trobriand. Los 55 Voluntarios de Nueva York también estaban compuestos principalmente por franceses.
Se estima que más de 400.000 inmigrantes sirvieron en el Ejército de la Unión. Esto incluía a 216.000 alemanes y 170.000 soldados irlandeses. Hubo varios líderes militares alemanes importantes, como August Willich, Carl Schurz, Alexander Schimmelfennig, Peter Osterhaus, Franz Sigel y Max Weber. Un inmigrante irlandés, Thomas Meagher, se convirtió en un comandante de gran éxito en la guerra. Otra figura militar importante fue el soldado noruego Hans Christian Heg, que fue el principal responsable de establecer el Decimoquinto Regimiento de Voluntarios de Wisconsin (también conocido como Regimiento Escandinavo).
, sugiriendo que los irlandeses se unían a los esclavistas del Sur y a los capitalistas de Nueva York para negar su libertad a los afroamericanos.
Se estima que 4.000 suecos lucharon en el Ejército de la Unión. Hans Mattson tuvo una exitosa carrera como coronel en el Ejército de la Unión y más tarde se convirtió en Secretario de Estado de Minnesota (1870-1872).
En Chickamauga el 63% del Regimiento escandinavo murió, resultó herido o fue capturado. Esto incluyó al coronel Hans Christian Heg, el oficial de mayor rango en Wisconsin que murió en la guerra. El Regimiento Escandinavo también sufrió grandes pérdidas en Pickett’s Mill (27 de mayo de 1864).
El Ejército Confederado tenía pocos soldados nacidos en el extranjero. Allí el apoyo principal provino de inmigrantes irlandeses y se estima que 40.000 se unieron a las fuerzas que luchaban contra el Ejército de la Unión. Los irlandeses tendían a apoyar al Partido Demócrata en lugar del Partido Republicano. Esto llevó a los irlandeses a participar en disturbios de reclutamiento en Boston y Nueva York durante el verano de 1863.
Los irlandeses tenían poca simpatía por los esclavos, ya que temían que si se les daba su libertad se moverían al norte y amenazarían los trabajos que hacían los inmigrantes irlandeses. Un importante político irlandés-estadounidense, John Mitchel, escribió en su periódico, The Citizen en 1856: «Sería un mal irlandés que votaría por principios que ponían en peligro la libertad actual de una nación de hombres blancos, por la vaga y triste esperanza de elevar a los negros a un nivel para el cual es al menos problemático si Dios y la naturaleza los quisieron.»
