En 1920, la Sociedad de Naciones otorgó a Gran Bretaña un mandato para controlar Irak. Gran Bretaña proporcionó a Irak una constitución y dispuso que Faisal ibn Ali, hijo de Sharif Husain de La Meca, se convirtiera en rey de Irak. Los kurdos no estaban contentos con este acuerdo y estuvieron involucrados en varios levantamientos contra el dominio británico.
El mandato llegó a su fin en octubre de 1932, cuando Irak entró en la Sociedad de Naciones como Estado independiente. Sin embargo, Gran Bretaña unió a Irak estrechamente con el Imperio Británico por una alianza militar de 25 años. Gran Bretaña retuvo bases militares en Irak y ejerció una fuerte influencia política en el país. Esto incluía asegurar que la concesión para la exploración y explotación de petróleo a la Iraq Petroleum Company, un conglomerado de intereses británicos, franceses y estadounidenses.
Durante la década de 1930 hubo siete golpes militares. Todo esto fracasó, pero la regla de Faisal I llegó a su fin cuando murió en un accidente de coche en 1939. Ahora fue reemplazado por Faisal II y, con solo cuatro años de edad, su tío, el emir Abd al-llah, se convirtió en regente.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los nacionalistas árabes establecieron estrechos vínculos con Alemania en un intento de obtener la independencia de Irak. Rashid Ali estableció un gobierno pro-alemán en Bagdad y en mayo de 1941 el Ejército Británico invadió Irak y permaneció hasta octubre de 1947.
Los británicos continuaron dando su apoyo al gobierno de Faisal II y Nuri es-Said. El Pacto de Bagdad, un acuerdo de seguridad colectiva entre los dos países, se firmó en 1955.
El gobierno de Faisal fue desestabilizado por los acontecimientos de la crisis de Suez. El 26 de julio de 1956, Gamal Abdel Nasser, presidente de Egipto, anunció su intención de nacionalizar el Canal de Suez. A los accionistas, la mayoría de los cuales eran de Gran Bretaña y Francia, se les prometió una compensación. Nasser argumentó que los ingresos del Canal de Suez ayudarían a financiar la presa de Asuán.
Anthony Eden, el primer ministro británico, temía que Nasser tuviera la intención de formar una Alianza Árabe que cortaría el suministro de petróleo a Europa. El 21 de octubre Guy Mollet, Anthony Eden y David Ben-Gurion se reunieron en secreto para discutir el problema. Durante estas conversaciones se acordó realizar un ataque conjunto contra Egipto.
El 29 de octubre de 1956, el Ejército israelí, dirigido por el general Moshe Dayan, invadió Egipto. Dos días después, británicos y franceses bombardearon aeródromos egipcios. Tropas británicas y francesas desembarcaron en Port Said, en el extremo norte del Canal de Suez, el 5 de noviembre. Para entonces, los israelíes habían capturado la península del Sinaí.
Aunque Irak era un aliado cercano de Gran Bretaña, el rey Faisal, bajo la presión de su propia población, se vio obligado a dar su apoyo a Egipto en la guerra. Sin embargo, molestó a los nacionalistas árabes en 1958 cuando se opuso al plan de establecer la República Árabe Unida de Egipto y Siria.
En julio de 1958, el rey Faisal II y toda su familia fueron asesinados durante un golpe militar. Nuri es-Said intentó escapar de Bagdad disfrazado de mujer, pero fue capturado y ejecutado el 14 de julio de 1958.
Como resultado de la Revolución Iraquí, el nacionalista árabe Abdul Karim Kassem, se convirtió en el nuevo líder del país y en 1959 Irak se retiró del Pacto de Bagdad.
