Israel Zangwill nació en Whitechapel el 21 de enero de 1864. Fue el segundo de los cinco hijos de Moses Zangwill, un vendedor ambulante, vidriero y estudiante rabínico, y su esposa, Ellen Hannah Marks, una inmigrante judía polaca.
Asistió a la Escuela Gratuita de los Judíos en Spitalfields. Después de recibir su título en la Universidad de Londres, regresó a su escuela como profesor. En junio de 1888 renunció a su puesto de profesor para convertirse en periodista del recién fundado periódico semanal The Jewish Standard.
Su primera novela, The Bachelors’ Club, fue publicada en 1891. Sus cuentos aparecieron en varias revistas, incluyendo The Idler, una revista editada por su amigo de la universidad, Jerome K. Jerome. También fue editor de la revista Puck, un diario cómico que se cerró en febrero de 1892. La publicación de Children of the Ghetto (1892), según un crítico, «con su poderosa representación realista de la vida en el gueto, estableció a Zangwill como portavoz de los judíos dentro y fuera del mundo judío.»Esto fue seguido por Tragedias del Gueto (1893), El Rey de Schnorrers: Grotescos y Fantasías (1894) y Soñadores del Gueto (1898).
En 1903 Zangwill se casó con Edith Ayrton, hija del físico William Edward Ayrton e hijastra de la segunda esposa de Ayrton, Hertha Ayrton. La madre de Edith, Matilda Chaplin Ayrton (1846-1883), había sido doctora y miembro de la Sociedad Nacional de Londres para el Sufragio Femenino. Edith fue criada por Hertha, que era judía.
Con el aliento de su marido, Edith publicó una novela, Barbarous Babe en 1904. A esto le siguió la Primera Mrs Mollivar (1905). Edith compartió el apoyo de su madrastra al sufragio femenino y se convirtió en miembro de la NUWSS. La pareja tuvo tres hijos: George (nacido en 1906), que se convirtió en ingeniero y trabajó en México; Margaret (1910), que sufría de una condición mental y fue internada, y Oliver (1913), que se convirtió en profesor de psicología experimental en la Universidad de Cambridge.
Frustradas por la falta de progreso en lograr el voto, Edith Zangwill y Hertha Ayrton aceptaron que se necesitaba un enfoque más militante y en 1907 se unieron a la Unión Política Women Social &. En una carta que escribió a Maud Arncliffe Sennett, Hertha admitió: «Hace algún tiempo decidí que, como no puedo ser militante por razones de salud, y como creo más plenamente en la necesidad de la militancia, estaba obligado a dar cada centavo que pueda pagar al sindicato militante que está soportando la peor parte de la batalla, a saber, la WSPU.»
El 9 de febrero de 1907, Zangwill compartió una plataforma con Keir Hardie sobre el tema del sufragio femenino. Sylvia Pankhurst grabó: «Cuando el Sr. Zangwill vino a hablar, él…. se declaró partidario de las tácticas militantes y de la política antigubernamental, y las mismas damas liberales (que habían siseado a Keir Hardie), aunque ellas mismas le habían pedido que hablara en su nombre, expresaron su desacuerdo y desaprobación tan audiblemente como si hubieran sido Sufragistas y él un Ministro del Gabinete.»
Zangwill fue criticado por apoyar las tácticas militantes de la Unión Política Social Femenina &. A la acusación de que los miembros eran «poco femeninos», respondió que » los medios femeninos están muy bien si se trata de caballeros; pero se trata de políticos». Añadió que » todo gobierno-Liberal o Conservador-que se niegue a conceder el sufragio femenino es ipso facto el enemigo.»
En 1907, varios intelectuales de izquierda, incluyendo a Israel Zangwill, Henry Nevinson, Laurence Housman, Charles Corbett, Henry Brailsford, C. E. M. Joad, Hugh Franklin, Charles Mansell-Moullin, Herbert Jacobs, y otros 32 hombres formaron la Liga de Hombres por el Sufragio Femenino «con el objeto de llevar al movimiento el poder electoral de los hombres. Obtener para las mujeres el voto en las mismas condiciones en que se concede ahora o en el futuro a los hombres. Evelyn Sharp argumentó más tarde: «Es imposible calificar demasiado los sacrificios que ellos (Henry Nevinson y Laurence Housman) y H. N. Brailsford, F. W. Pethick Lawrence, Harold Laski, Israel Zangwill, Gerald Gould, George Landsbury, y muchos otros hicieron para mantener nuestro movimiento libre de la sugerencia de una guerra sexual.»
En noviembre de 1912, Israel Zangwill y Edith Zangwill ayudaron a formar la Liga Judía por el Sufragio Femenino. El objetivo principal era » exigir el Derecho de voto Parlamentario para las mujeres, en las mismas condiciones que se concede, o puede concederse, a los hombres. Un miembro escribió que » un gran número sentía que se debía formar una Liga Judía para unir sufragistas judíos de todos los matices de opiniones, y que muchos se unirían a una Liga Judía donde, de lo contrario, dudarían en unirse a una sociedad puramente política. Otros miembros fueron Henrietta Franklin, Hugh Franklin, Lily Montagu e Inez Bensusan.
En noviembre de 1913, Zangwill escribió un artículo para The English Review en el que rechazaba la militancia por su propio bien como dramática pero no políticamente efectiva, y criticaba la creciente falta de democracia en la Unión Política Social Femenina &. Zangwill desaprobó especialmente la campaña de incendios provocados de la WSPU y en febrero de 1914 ayudó a establecer los Sufragistas Unidos no militantes.
Zangwill era un fuerte partidario del sionismo. Su biógrafo, Joseph H. Udelson, autor de Dreamer of the Ghetto: la Vida y Obra de Israel Zangwill (1990) ha argumentado que «De 1901 a 1905 (Zangwill) fue un defensor del sionismo oficial herzliano; de 1905 a 1914 fue la fuerza impulsora detrás del territorialismo insurgente; y de 1914 a 1919 fue el principal defensor occidental de un nacionalismo judío centrado en Palestina». El 16 de enero de 1920 el Times publicó una carta de Zangwill: «Lo que ahora se está inventando en París (es decir, un mandato de la Sociedad de Naciones) es un plan sin atracción salvo para meros refugiados, un plan bajo el cual un judío nacido libre que regresa a Palestina se encontraría bajo el gobierno militar británico, agravado por una mayoría árabe en asuntos cívicos. Alfred Sutro observó que: «bajo un exterior algo truculento era curiosamente desinteresado y tierno de corazón A Un espíritu ardiente, un hombre que toda su vida siguió una gran idea.»
Otro biógrafo, William Baker, ha argumentado: «Zangwill era anguloso, alto, demacrado y con gafas, y era un orador ingenioso, poderoso y epigramático que atraía a grandes audiencias a ambos lados del Atlántico. Además de sus novelas, tradujo la liturgia hebrea al inglés y escribió poesía y veinte dramas, muchos de los cuales fueron adaptaciones de sus novelas.»
Sufriendo de mala salud se retiró a su casa en Far End, East Preston. Su biógrafo, Joseph Udelson, autor de Dreamer of the Ghetto (1990), ha señalado: «La salud física y mental de Zangwill se deterioró seriamente durante los dos meses siguientes, ya que el insomnio y la ansiedad incesantes actuaron sobre su siempre frágil constitución física. Ya no era capaz de hacer ningún trabajo, estaba confinado en su casa.»
Israel Zangwill murió de neumonía el 1 de agosto de 1926 en Oakhurst, un hogar de ancianos en Midhurst, West Sussex.
