Joseph Lancaster, hijo de un comerciante, nació en Southwark, Londres, en 1778. De niño, Lancaster comenzó a tener visiones religiosas que lo convencieron de que debía convertirse en misionero en las Indias Occidentales. A los catorce años salió de casa y se dirigió a Bristol, donde tenía la intención de tomar un barco a Jamaica, donde esperaba «enseñar a los pobres negros la palabra de Dios.»Incapaz de pagar la tarifa, Lancaster encontró trabajo en la ciudad y poco después se unió a la Sociedad de Amigos.
Lancaster regresó a Londres y a la edad de veinte años abrió una pequeña escuela en Southwark. En las afueras de Lancaster puso un aviso que decía: «Todos los que quieran pueden enviar a sus hijos y educarlos libremente, y aquellos que no desean tener educación por nada pueden pagarla si lo desean.»La escuela era extremadamente popular, pero como la mayoría de los niños no podían contribuir con dinero para su escolarización, Lancaster tuvo dificultades para contratar a personas que les enseñaran. Después de leer un folleto escrito por Andrew Bell sobre sus intentos de formar una escuela en Madrás, Lancaster decidió introducir el sistema de monitoreo. Bajo este sistema, un maestro enseñaba a un grupo selecto de alumnos mayores, los monitores, y estos a su vez enseñaban al resto.
Lancaster ideó un sistema de castigos muy elaborado que alentaba a los niños a sentir vergüenza. Como cuáquero, Lancaster no estaba dispuesto a infligir dolor físico a sus pupilas. En 1803 publicó su primer folleto, Mejoras en la educación, en el que explicaba los métodos de enseñanza que utilizaba en la escuela.
La escuela creció rápidamente y en un par de años tuvo más de 1.000 alumnos. Los miembros de la aristocracia se dieron cuenta de la escuela de Lancaster y fue visitado por el duque de Bedford, Lord Somerville y el Duque de Sussex. En 1805 Jorge III le pidió a Lancaster que lo visitara en Weymouth. En la reunión, el rey prometió ayudar a financiar la escuela de monitoreo de Lancaster.
A pesar de algunas donaciones generosas, Lancaster siempre estaba endeudado y en 1808 dos cuáqueros, Joseph Fox y William Allen, y el político radical, Samuel Whitbread, se hicieron cargo de la administración de la escuela. Luego formaron la Royal Lancasterian Society, que apoyó la formación de escuelas que no estaban controladas por la Iglesia de Inglaterra. Lancaster siempre argumentó que la educación debería ser cristiana, pero no sectaria. Un informe publicado en 1811 reveló que de los 7.000 niños que Lancaster había educado, ninguno se había convertido en cuáquero.
Joseph Lancaster ahora pasaba la mayor parte de su tiempo de gira por el país defendiendo sus puntos de vista sobre la escolarización. Entre 1798 y 1810 viajó 3.775 millas, impartió 67 conferencias en presencia de 23.480 personas y ayudó a formar cincuenta nuevas escuelas para 14.200 académicos.
John Edward Taylor, que más tarde establecería el Manchester Guardian, se convirtió en secretario del Comité de la Escuela Lancasteriana de Manchester. Otros reformadores de Mánchester, como Absalom Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter y Richard Potter, también apoyaron la Escuela Joseph Lancaster que se inauguró en Mánchester en 1813.
En 1816 Lancaster discutió con los fideicomisarios de la Royal Lancasterian Society. Lancaster abandonó la organización e intentó formar su propia escuela en Tooting. Esto fracasó y terminó en bancarrota. Después de un período en el que fue encarcelado por deudas, Lancaster emigró a Estados Unidos. Formó una escuela en Baltimore, pero no logró ganar dinero. Lancaster también estableció escuelas en Venezuela y Canadá. Estas escuelas tampoco tuvieron éxito y se vio obligado a regresar a Nueva York. En octubre de 1838, Joseph Lancaster tuvo un accidente en Nueva York y poco después murió de sus heridas.
