8/21/1813–12/13/1891
BELGA
QUÍMICO ANALÍTICO
Jean Servais Stas nació en Lovaina (Leuven, Bélgica). Allí estudió para una carrera médica y recibió su título de médico. Después de un corto tiempo como médico, Stas se volcó a la química analítica.
En 1837, según se informa, después de muchos problemas, Stas obtuvo la admisión en el laboratorio del químico francés Jean Baptiste Dumas en la Escuela Politécnica de París para continuar la investigación sobre floridzina (un compuesto flavonoide que se encuentra naturalmente en algunos alimentos), que había comenzado antes en un ático en la casa de su padre.
En 1840, Stas dejó París cuando fue nombrado presidente de química en la Escuela Real Militar de Bruselas. Se convirtió en profesor y trabajó asiduamente en la determinación de pesos atómicos (es decir,, masas atómicas relativas), incluidos los pesos atómicos de oxígeno y carbono, con más precisión de la que se había logrado anteriormente. Stas produjo la primera tabla moderna de pesos atómicos, utilizando oxígeno como estándar (establecido en el número 16). La práctica de Stas de usar el número 16 para el oxígeno en la tabla periódica como punto de referencia continuaría hasta bien entrado el siglo XX, cuando los químicos volvieron a basar las masas atómicas en el carbono-12. En 1920, el químico inglés Francis Aston (1877-1945) descubrió, por medio del espectrógrafo de masas , que todas las masas atómicas (isótopos tomados en cuenta) son múltiplos casi integrales del mismo número, un número que ahora se considera 1/12 de la masa de carbono-12, por lo que Aston recibió en 1922 el Premio Nobel de química.
Stas también pretendía probar la hipótesis del físico inglés William Prout (1785-1850), una hipótesis elaborada independientemente por el alemán Johann Ludwig Georg Meinecke, de que todos los átomos eran conglomeraciones de átomos de hidrógeno. En cambio, los resultados de Stas desacreditaron la hipótesis de Prout de que todos los pesos atómicos son números enteros, pero proporcionaron la base para el trabajo de Dimitri Mendelejew y otros sobre el sistema periódico. Aunque Stas comenzó con una predilección a favor de la hipótesis de Prout, más tarde fue guiado por los resultados que obtuvo y por su fracaso en encontrar evidencia de disociación en los elementos para considerarla como una pura ilusión, y para considerar la unidad de la materia como una mera especulación atractiva sin respaldo de pruebas.
Stas también trabajó en relación con el envenenamiento del conde Hippolyte de Bocarmé con nicotina en 1850, elaborando un método para la detección de alcaloides vegetales, como cafeína, quinina, morfina, estricnina, atropina y opio. Estos venenos afectan el sistema nervioso central. Los alcaloides vegetales no dejan rastros demostrables en el cuerpo humano, por lo que requieren métodos de extracción relativamente complicados antes de que se pueda realizar un análisis. Stas buscó el agente durante tres meses, y finalmente logró aislar la nicotina de los tejidos corporales. Usando éter como solvente, que luego evaporó para aislar la droga, encontró la droga potente que era, de hecho, el arma homicida. El asesino del hombre lo había extraído del tabaco y se lo había alimentado a la fuerza a la víctima. Con el testimonio de Stas, el asesino fue condenado.
Stas se convirtió así en la primera persona en desarrollar un método para extraer material que contiene alcaloides vegetales del material orgánico del cuerpo humano, y durante muchos años, con algunas modificaciones, este método se utilizó como estándar. Otros toxicólogos desarrollaron pruebas cualitativas con el llamado procedimiento Stas-Otto para determinar la presencia de varios alcaloides en el extracto obtenido. Con su tratado «Investigación forense sobre la nicotina», Stas se convirtió en fundador de la toxicología moderna y pionero en la contaminación industrial.
Los intereses de Stas también incluyeron las humanidades, y en 1851-52, junto con Guillaume Claine, dio una serie de conferencias en el Cercle artistique et Littõraire de Bruxelles sobre el daguerrotipo y sus aplicaciones en el arte.
Después de más de un cuarto de siglo, pero antes de haber cumplido los treinta años necesarios para obtener una pensión, Stas se vio obligado a renunciar en 1869 debido a una enfermedad que afectó su discurso. Luego asesoró al gobierno belga en cuestiones militares y también fue nombrado para un puesto en relación con la Casa de la Moneda. En 1872 logró preparar platino puro e iridio, metales necesarios para producir la medida estándar. Stas criticaba abiertamente el papel desempeñado por la religión en la educación. Pasó el resto de su vida jubilado en Bruselas, donde murió en 1891.
El nombre de Jean Servais Stas es mejor conocido por su determinación de los pesos atómicos de varios de los elementos más importantes. Su trabajo en este campo estuvo marcado por un cuidado extremo, y adoptó las precauciones más minuciosas para evitar errores, con tal éxito que la mayor variación de las determinaciones individuales para cada elemento se reporta de 0,005 a 0,01. Stas fue uno de los analistas químicos más hábiles del siglo XIX y sus mediciones siguieron siendo el estándar de precisión durante más de 50 años.
véase también Análisis isotópico; Medicina; Espectrógrafo; Toxicología.
