Termita de Madera Seca de las Indias Occidentales,Cryptotermes brevis (Walker) (Insecta: Blattodea: Kalotermitidae)1

Introducción

Aunque se describen a partir de especímenes recolectados en Jamaica en 1853 y que ahora se encuentran en todas las islas habitadas de las Indias Occidentales, Cryptotermes brevis no es indígena de esa región. Debido a que esta especie solo infesta madera estructural, su origen sigue siendo desconocido, pero es probable que sea autóctono de un lugar oscuro en el Neotrópico. Cryptotermes brevis probablemente se extendió por barcos de madera que transportaban productos de madera de puerto a puerto a medida que el desarrollo del Nuevo Mundo avanzaba en el siglo XVII. Se cree que esta especie fue introducida en el territorio continental de los Estados Unidos en Key West, Florida, antes de 1919. Algunos miembros del género Cryptotermes que infestan estructuras, como C. brevis, se llaman termitas de poste de polvo porque sus bolitas fecales tienden a ser algo más pequeñas que las de otras especies de termitas de madera seca. Una segunda especie de Cryptotermes, C. cavifrons Banks, es endémica y muy común en los bosques de la Florida peninsular, sin embargo, C. cavifrons tiene un mayor requerimiento de humedad y, como tal, rara vez es una plaga de edificios.

Distribución

Cryptotermes brevis es la termita de madera seca más extendida en los trópicos en todo el mundo, y en los Estados Unidos es común en Hawai, Florida y algunas regiones costeras del sureste. En Florida, las poblaciones de C. brevis tienden a aumentar hacia el sur a lo largo de la península y se concentran en edificios más antiguos cerca de la costa, pero las infestaciones pueden ocurrir en cualquier lugar. Key West, Ft. Lauderdale, Miami, San Petersburgo y Tampa tienen grandes poblaciones de C. brevis. Algunas ciudades a lo largo de la costa del golfo, en particular, Nueva Orleans, Galveston y Corpus Christi, también están afectadas por grandes poblaciones residentes.

Figura 1.

Distribución en los Estados Unidos de la termita de madera seca de las Indias Occidentales, Cryptotermes brevis (Walker).

Crédito:

Rudolf H. Scheffrahn, UF / IFAS

Descripción e Identificación

Como todas las termitas, las termitas de madera seca son insectos sociales, pero a diferencia de las termitas subterráneas, viven completamente dentro de los miembros de la madera que infestan y obtienen agua adsorbida en fibras de madera y por procesos metabólicos. Las termitas de madera seca son generalmente más grandes y más cilíndricas en forma corporal en comparación con las termitas subterráneas. Debido a que sus sistemas de galería están limitados y generalmente se extienden solo unos pocos metros dentro de la madera de su hogar, las termitas de madera seca tienen patas proporcionalmente más cortas y se mueven más lentamente que sus contrapartes subterráneas de más largo alcance. Los caracteres compartidos con otras termitas incluyen partes bucales masticables para alimentarse de madera, garras tarsales bien desarrolladas para agarrar superficies de madera, antenas moniliformes (en forma de cuentas) y ceguera, excepto en la casta reproductiva.

Las colonias de termitas de madera seca se componen de tres castas primarias: los reproductivos (rey, reina y formas aladas no emparentadas llamadas alates), los soldados y los reproductivos inmaduros o pseudogates (es decir,»falsos trabajadores»). Los pseudogates excavan madera para alimentarse a sí mismos y a los demás miembros de la casta de la colonia. Los huevos y larvas (primeros estadios) suelen estar cerca de galerías habitadas por el rey y la reina. Todas las especies de termitas son difíciles de distinguir por etapas inmaduras o de trabajo o por el rey o la reina sin alas, por lo tanto, los soldados o los alatos son los mejores para la identificación de especies. Los soldados están presentes en las colonias durante todo el año, mientras que los alatos se forman aproximadamente un mes antes de la temporada de enjambre.

Figura 2.

Castas (reproductivas, soldados y pseudogates-reproductivas inmaduras) de la termita de madera seca de las Indias Occidentales, Cryptotermes brevis (Walker).

Crédito:

Rudolf H. Scheffrahn, UF / IFAS

Los alatos de termitas de madera seca tienen dos pares de alas membranosas sin pelo que son aproximadamente iguales en tamaño y forma y tienen tres o cuatro venas oscurecidas y agrandadas (subcosta y ramas del sector radial) en el margen principal (costal) de cada ala. Los alatos de termitas son voladores débiles y los vuelos son lentos y a la deriva, y las alas a menudo se desprenden a los pocos minutos de aterrizar. Los cuerpos de C. brevis alates son de color marrón medio y miden aproximadamente 0,4 pulgadas (11 mm) de longitud con alas. Las alas del cobertizo son de unos 9 mm de largo y la vena media generalmente se curva en el tercio exterior para terminar en el margen costal. Las alas brevis de Cryptotermes tienen un brillo prismático cuando están secas.

Figura 3.

Alato (reproductivo) de la termita de madera seca de las Indias Occidentales, Cryptotermes brevis (Walker).

Crédito:

Rudolf H. Scheffrahn, UF / IFAS

Gráfico 4

Ala de la termita de madera seca de las Indias Occidentales, Cryptotermes brevis (Walker).

Crédito:

Rudolf H. Scheffrahn, UF / IFAS

Los soldados de Cryptotermes brevis miden de 4 a 5 mm de largo y tienen una cabeza en forma de tapón (fragmótica) que es casi negra, profundamente arrugada y de aproximadamente 1,2 a 1,4 mm de ancho. Sus mandíbulas no se proyectan tan lejos como las de los otros géneros de termitas de madera seca, sino que usan sus cabezas para desconectar galerías de hormigas invasoras. El pronoto de los soldados de termitas de madera seca es siempre tan ancho o más ancho que la cápsula de la cabeza.

Figura 5.

Soldado (sin antenas) de la termita de madera seca de las Indias Occidentales, Cryptotermes brevis (Walker).

Crédito:

Rudolf H. Scheffrahn, UF / IFAS

Historia de vida

Cada año, una proporción de pseudogatas en colonias maduras muda en alatos que abandonan la colonia durante una serie de vuelos de dispersión durante un período de varias semanas. Este es el único momento en que los miembros de la colonia abandonan los confines de sus galerías de madera excavadas y, a menudo, es el primer signo de una infestación. Los álates de C. brevis vuelan entre el atardecer y el amanecer de abril a junio y se sienten atraídos por las luces. También se han registrado pequeños vuelos ocasionales en el otoño. Después de un breve vuelo, los alatos se desprenden rápidamente de sus alas y se segregan en parejas macho/hembra. El macho sigue a la hembra en tándem mientras inspeccionan las superficies de madera en busca de defectos como grietas, grietas, nudos o agujeros de clavos, que son preferidos como focos para la excavación de la cámara nupcial. Una vez que la cámara es lo suficientemente grande como para acomodar a la pareja, su abertura se sella con una secreción intestinal. Durante los primeros seis meses, el lote inicial de huevos eclosiona en larvas. En el segundo o tercer año, el primer soldado puede aparecer junto con una cría adicional. Una colonia madura en no menos de cinco años, momento en el que produce su primera cosecha de alatos. Las colonias pueden vivir más de 10 años y contener más de mil miembros. Numerosas colonias pueden vivir muy cerca y se cree que comparten sistemas de galerías. Veinte colonias (contadas por el número de pares de reproductores primarios) se han registrado desde una sola puerta de madera.

Figura 6.

Ciclo de vida de la termita de madera seca de las Indias Occidentales, Cryptotermes brevis (Walker).

Crédito:

Rudolf H. Scheffrahn, UF / IFAS

Daños

Las colonias de todas las especies de termitas de madera seca infestan maderas duras sólidas y blandas sólidas, incluidas todas las maderas comunes de construcción utilizadas en estructuras estructurales. Numerosas colonias pueden habitar una sola estructura. Cryptotermes brevis es más apto que las otras especies para infestar artículos más pequeños de muebles, como cabeceros, gabinetes y marcos de cuadros. Los pseudogates excavan galerías en albura en lugar de duramen, pero no muestran preferencia entre los anillos de crecimiento anuales de primavera y verano. Debido a que las termitas de madera seca buscan protección contra la depredación externa, las galerías están ocultas debajo de la superficie de la madera. El sondeo con un implemento duro puede localizar la madera ahuecada. Una superficie de madera muy delgada en las últimas etapas del ataque puede tener una apariencia ampollosa. Sin embargo, los signos externos de infestaciones suelen consistir en gránulos fecales extruidos de orificios de «expulsión» de 0,04 a 0,08 pulgadas (1 a 2 mm) de diámetro. Los gránulos se acumularán en pilas directamente debajo de los agujeros. El diámetro de la pila es proporcional a la altura desde la que caen los gránulos. Los pellets fecales de termitas de madera seca, con seis superficies longitudinales cubiertas con un extremo redondeado y otro más cónico, tienen una forma única en comparación con todos los demás insectos infestantes de madera. Los gránulos varían en color de crema a rojo y negro y se expulsan periódicamente de diferentes orificios de salida que se comunican con el sistema de galería. Los pellets no cambian de forma o color con el tiempo y su color a menudo no está relacionado con la madera de la que fueron expulsados. Los alatos enjambrados, las alas y las bolitas fecales expulsadas son una molestia sanitaria, y las bolitas pueden presentar un peligro de deslizamiento en pisos lisos.

Figura 7.

Daños (puerta de madera) causados por la termita de madera seca de las Indias Occidentales, Cryptotermes brevis (Walker).

Crédito:

Rudolf H. Scheffrahn, UF / IFAS

Gráfico 8

Pellets de termita de madera seca de las Indias Occidentales, Cryptotermes brevis (Walker).

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Rudolf H. Scheffrahn, UF / IFAS

Estado de la plaga

Las termitas de madera seca son una parte casi omnipresente de las estructuras de madera más antiguas en las regiones donde se producen comúnmente. Las estructuras de solo cinco a 10 años de edad pueden albergar infestaciones que requieren tratamiento. Se estima que los costos de control de termitas de madera seca en los Estados Unidos superan los 3 300 millones anuales, con las mayores pérdidas en el sur de California, la Florida peninsular y Hawai. Cryptotermes brevis representa alrededor de 120 millones de dólares en los Estados Unidos y cantidades incalculables en todo el mundo.

Gestión

Los métodos preventivos tienen como objetivo excluir los alatos de las estructuras, controlar los reproductores o prevenir la construcción de su cámara nupcial. La exclusión consiste en prácticas de construcción» ajustadas», calafateo y tamizado de ático de malla pequeña, pero el bloqueo completo de los puntos de entrada de alate es difícil. Los áticos y huecos de pared se pueden tratar con polvos desecantes o tóxicos que matan a los reproductores recién volados cuando entran en contacto con las superficies tratadas mientras buscan sitios de nido. Se ha demostrado que los polvos de borato frustran la construcción de la cámara nupcial. La aplicación de productos químicos preventivos se realiza mejor durante la fase de enmarcado de la construcción, cuando toda la madera es accesible para el tratamiento. Los reproductores no infestarán la madera que ha sido tratada a presión con conservantes de madera de arseniato de cobre cromado (CCA).

Se dispone de una amplia gama de métodos correctivos para tratar las infestaciones de termitas de madera seca. Los tratamientos de estructura completa incluyen fumigación y calefacción para controlar todas las colonias accesibles e inaccesibles. La fumigación («carpa») es un procedimiento altamente técnico que implica rodear la estructura con una lona hermética al gas, liberar un gas insecticida (generalmente fluoruro de sulfurilo) dentro del recinto y airear el fumigante después de un tiempo de exposición establecido. Debido a los desafíos técnicos, los tratamientos térmicos generalmente no se aplican a todo el edificio, sino que se limitan a áreas conocidas de infestación, y junto con el frío excesivo, se clasifican como tratamientos compartimentales. Los tratamientos térmicos se utilizan para erradicar las termitas de madera seca de una parte de una casa, como un ático, porche o dormitorio, o de un apartamento individual o unidad de condominio dentro de una vivienda multifamiliar. El aire caliente se suministra mediante calentadores de propano de alto rendimiento. El frío excesivo se utiliza principalmente para tratar huecos de pared o recintos pequeños similares en una estructura. El nitrógeno líquido se entrega en estos vacíos hasta que la temperatura cae a un nivel letal para las termitas de madera seca.

Los tratamientos locales o «puntuales» para el control de termitas de madera seca incluyen aplicaciones de inyección y superficie de madera, energía de microondas, electrocución y reemplazo de madera. Las aplicaciones de inyección de madera o «taladrar y tratar» usan un insecticida que se inyecta en pequeños orificios perforados para intersecar galerías de termitas. Este es el método de tratamiento más simple y directo. Las aplicaciones de pulverización y espuma de productos que contienen sales de boro se aplican a superficies de madera cruda y sin recubrimiento. Debido a que las profundidades de penetración de las soluciones de borato y la profundidad de las galerías de termitas de madera seca varían, también se debe realizar una inyección de perforación en madera infestada. La energía de microondas, aplicada a secciones relativamente pequeñas de madera infestada, mata las termitas calentándolas. El método de electrocución utiliza una «pistola» de mano que se pasa lentamente sobre la madera infestada. La energía de alta tensión y baja corriente emitida por la sonda electrocuta termitas en el área de aplicación inmediata. El reemplazo de madera permite la eliminación absoluta de una infestación de termitas de madera seca si se aísla a un miembro de madera que se puede separar con relativa facilidad, como por ejemplo, una tabla de fascia o una puerta.

Debido a que las termitas de madera seca están ocultas dentro de la madera que infestan, puede ser difícil verificar inmediatamente el éxito de un tratamiento dado. Un enjambre a los pocos años del tratamiento sugiere que el tratamiento no tuvo éxito, se introdujo madera infestada, o que había una infestación oculta, sin tratar, que ahora debe tratarse. La acumulación de gránulos, especialmente en forma de cono, también es un signo de termitas activas de madera seca. Todos los gránulos deben retirarse después de un tratamiento para asegurar que la actividad de la colonia haya cesado. Se debe repetir el tratamiento si se observan gránulos nuevos. Los pellets pueden continuar goteando de la madera después de un control exitoso si el miembro de madera se somete periódicamente a vibraciones o sacudidas, como una puerta o un marco de puerta.

Referencias seleccionadas

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