Toda la vida en la Tierra, en un gráfico asombroso

Por peso, los seres humanos son insignificantes.

Si todos en el planeta se pararan en un lado de una balanza gigante, y todas las bacterias en la Tierra se colocaran en el otro lado, dispararíamos violentamente hacia arriba. Esto se debe a que todas las bacterias de la Tierra combinadas son aproximadamente 1.166 veces más masivas que todos los humanos.

Las comparaciones con otras categorías de vida demuestran de manera similar cuán pequeños somos. Como un estudio reciente de gran alcance en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias encuentra, en un censo que clasifica toda la vida en la Tierra por peso (medido en gigatoneladas de carbono, el elemento distintivo de la vida en la Tierra), representamos menos del 1 por ciento de la vida.

Se estima que hay 550 gigatoneladas de carbono de la vida en el mundo. Un gigatón equivale a mil millones de toneladas métricas. Una tonelada métrica es de 1,000 kilogramos, o aproximadamente 2,200 libras.

Estamos hablando en términos enormes, enormes y alucinantes aquí.

Así que, usando los datos en PNAS, tratamos de visualizar el peso de toda la vida en la Tierra para tener una idea de la escala de todo.

Toda la vida en la Tierra, en un gráfico

Lo que verás a continuación es una especie de torre de la vida. Cada bloque grande de esta torre representa un gigatón de vida, y los bloques se agrupan en reinos amplios. Están los protistas (piensen en la vida microscópica como las amebas), las arqueas (organismos unicelulares algo similares a las bacterias), los hongos (hongos y otros tipos de hongos), las bacterias (están familiarizados con estos, ¿verdad?), plantas y animales.

Como pueden ver, las plantas dominan nuestro mundo. Si la torre de la vida fuera un edificio de oficinas, las plantas serían los principales inquilinos, ocupando docenas de pisos. Comparativamente, todos los animales del mundo, vistos en gris en la torre, son como una sola tienda minorista (una de moda, sin duda) en la planta baja.

Y si nos acercamos a toda la vida animal, vemos de nuevo lo insignificantes que son los humanos en comparación con todos los demás en el reino. Los artrópodos (insectos) nos superan en un factor de 17. Incluso los moluscos (como las almejas) pesan más.

Lo que falta en esta tabla es igual de importante

Sin embargo, a pesar de nuestra pequeña biomasa entre los animales, hemos tenido un impacto abrumadoramente enorme en el planeta. El gráfico de arriba representa una cantidad masiva de vida. Pero no muestra lo que ha desaparecido desde que la población humana despegó.

Los autores del artículo de PNAS estiman que la masa de mamíferos terrestres silvestres es siete veces menor que antes de la llegada de los humanos (tenga en cuenta que es difícil estimar la historia exacta del número de animales en la Tierra). De manera similar, los mamíferos marinos, incluidas las ballenas, pesan una quinta parte del peso que solían pesar porque hemos cazado a tantos hasta casi la extinción.

Y aunque las plantas siguen siendo la forma de vida dominante en la Tierra, los científicos sospechan que solía haber aproximadamente el doble de ellas, antes de que la humanidad comenzara a talar bosques para dar paso a la agricultura y nuestra civilización.

El censo en el documento de PNAS no es perfecto. Aunque la teledetección, los satélites y los enormes esfuerzos para estudiar la distribución de la vida en el océano hacen que sea más fácil que nunca llegar a estimaciones, los autores admiten que todavía hay mucha incertidumbre. Pero necesitamos una comprensión básica de la distribución de la vida en la Tierra. Todavía se pierden millones de acres de bosques cada año. Los animales se están extinguiendo de 1.000 a 10.000 más rápido de lo que esperarías si no hubiera seres humanos en la Tierra. El sesenta por ciento de las especies de primates, nuestros parientes más cercanos en el árbol de la vida, están en peligro de extinción.

Tenemos que saber cuánto más podemos perder.