Aunque el paradigma predominante de la investigación epidemiológica sigue centrándose estrechamente en el individuo y en los factores de riesgo individuales, hay un cuerpo de trabajo creciente que exige un replanteamiento de los modelos epidemiológicos actuales. En este artículo, ilustramos la necesidad de un enfoque epidemiológico más integral para comprender los riesgos de la diabetes, explorando las experiencias vividas de la diabetes y los significados laicos del riesgo entre los aborígenes que viven en Melbourne, Australia. Se llevó a cabo un trabajo de campo etnográfico en la comunidad aborigen de Melbourne, en el estado de Victoria, durante un período de 22 meses (1994-1996). Los aborígenes de Melbourne ven la diabetes mellitus no dependiente de insulina (DMNID) como el resultado de vivir una vida desequilibrada, una vida de conexiones perdidas o cortadas con la tierra y los parientes y una vida con poco control sobre el pasado, el presente o el futuro. El modelo laico con respecto a la diabetes que se deriva de las narrativas de los aborígenes de Melbourne, consiste en tres niveles de conexión importantes para determinar la susceptibilidad de un individuo no solo a la diabetes sino a todas las enfermedades: (1) la familia, (2) la comunidad y (3) la sociedad. Esta estructura de sistemas interactivos en niveles sucesivos, desde el individuo hasta la población, encaja en el marco de un paradigma ecológico. La fuerza de la etnografía aplicada a la epidemiología es que tiene la capacidad de descubrir componentes previamente desconocidos de un sistema en varios niveles diferentes, y de construir modelos para explicar cómo interactúan estos componentes. Este marco, elaborado con un enfoque etnoepidemiológico, se aplica a otras poblaciones indígenas que han sido desposeídas de sus tierras, su pasado y su futuro. Existe un gran potencial para aplicar este enfoque a los principales problemas de salud pública que plantean los rápidos cambios socioculturales y ambientales mundiales que están afectando negativamente a la salud de la población.
