Tirando de una bata de laboratorio de algodón blanco, la investigadora Alvise Vianello entró en una habitación blanca llena de máquinas zumbadoras. Los artilugios analizaban materiales extraños encontrados en el suelo, el agua potable, los océanos, las aguas residuales y el aire. Vianello, que estudia la contaminación por microplásticos en la Universidad de Aalborg en Dinamarca, miró a las pantallas de computadora que mostraban las lecturas de las máquinas. Habían encontrado plástico, plástico y más plástico.
de Acuerdo a Vianello, los resultados no son sorprendentes. Esta sustancia ahora omnipresente está en todas partes, incluso dentro de nosotros. La última investigación de Vianello sugiere que cuando pasamos tiempo en el interior, probablemente estamos llenando nuestros pulmones con pequeñas partículas de plástico derramadas por todas las cosas de plástico que llenan nuestros apartamentos.
Él y su equipo de investigación descubrieron que cuando un «maniquí» respirador, una máquina de metal y resina que se asemeja a una versión más simple y menos brillante del C-3PO de Star Wars, pasa tiempo en un apartamento urbano danés promedio, absorbe hasta 11,3 de estos bits de plástico, llamados microplásticos, cada hora. Los científicos dicen que, si bien su experimento no puede probar que las personas inhalen microplásticos, sus resultados sugieren que es probable y el siguiente paso lógico debería ser buscar microplásticos en los pulmones de un ser humano real.
» Esta es la primera evidencia de exposición humana a microplásticos al respirar aire interior», dijo Jes Vollertsen, colega de Vianello y autor del estudio, en su laboratorio de la Universidad de Aalborg la semana pasada.
Estas máquinas imitaban pulmones humanos para medir microplásticos en el aire. Imagen: Erica Cirino
Se sabe que los microplásticos dañan los tejidos pulmonares, lo que lleva a cáncer, ataques de asma y otros problemas de salud. Además, estas partículas a menudo contienen aditivos químicos tóxicos o contaminantes conocidos por cambiar la forma en que funcionan las hormonas humanas. Un conjunto de investigaciones de décadas de antigüedad revela que las personas que trabajan con textiles y polvos a base de plástico tienen un mayor riesgo de problemas respiratorios. Investigaciones muy recientes demuestran que el microplástico es omnipresente en el suministro de alimentos estadounidenses y se puede encontrar en las heces de las personas, lo que sugiere que probablemente estamos tragando un montón de microplásticos cuando comemos y bebemos.
En esta tarde en particular en la universidad, Vollertsen y Vianello revisaron su experimento: En la pequeña ciudad de Aarhus, Dinamarca, encontraron a tres estudiantes graduados con tres apartamentos idénticos que estaban dispuestos a compartir sus espacios con el maniquí respirador durante tres días cada uno.
Los científicos sentaron un maniquí en la mesa de la cocina de cada estudiante, ajustando su temperatura superficial y frecuencia respiratoria para imitar la de un hombre humano. El maniquí estuvo 24 horas a la vez, durante un total de tres días, en cada apartamento, inhalando y exhalando ruidosamente con sus pulmones mecánicos neumáticos a través de su orificio bucal.
Los tubos de respiración interiores del maniquí contenían una malla fina de plata para filtrar el aire inhalado. Los científicos usaron un software especial para identificar y analizar las partículas recolectadas por la malla, que podría decirles qué tipos de plásticos encontraron, como nylon y polietileno.
Esta máquina imitaba pulmones humanos para medir microplásticos en el aire. Imagen: Alvise Vianello y Jes Vollertsen/Universidad de Aalborg
Vianello mostró algunos resultados, incluido un mapa codificado por colores de todas las partículas que el maniquí había inhalado durante una de sus sesiones de 24 horas para sentarse en el apartamento. Dominaban el mapa manchas de color gris claro que indicaban la presencia de proteínas, en este caso, células de la piel, mientras que había menos manchas e hilos de color gris oscuro que indicaban material vegetal. Las formas grises se intercalaron con un arco iris de manchas y líneas que representaban docenas de tipos de fragmentos de plástico y fibras. Los resultados sugieren que los humanos probablemente están respirando muchas células muertas de la piel, algunos trozos de plantas y una sorprendente cantidad de microplásticos.
» las partículas y fibras, dependiendo de su densidad, tamaño y forma, pueden llegar al pulmón profundo causando inflamación crónica», dijo Joana Correia Prata, estudiante de doctorado de la Universidad de Aveiro en Portugal, que no participó en el estudio. A través de su propio trabajo, Prata ha destacado la necesidad de una investigación sistemática sobre los efectos de la respiración microplástica en la salud humana.
«Los estudios sobre la exposición ocupacional a concentraciones muy altas de microplásticos en el aire, como en la industria textil sintética, han encontrado que los trabajadores sufren problemas respiratorios», dijo. «Sin embargo, el desarrollo de enfermedades a partir de la exposición crónica a bajas concentraciones de microplásticos en el aire en nuestros hogares aún no se ha demostrado.»
En los últimos años, los científicos han identificado partículas de plástico en el aire interior y exterior. Pero estudios previos se basan en aspiradoras o lluvia radiactiva atmosférica para recoger microplásticos en el aire. Este es el primer estudio en usar un maniquí que emula la respiración humana con inhalación y exhalación, y se basa en lo que ahora se considera los métodos de análisis más precisos y simplificados.
A pesar de la evidencia de que el plástico se está metiendo dentro de los cuerpos humanos y podría estar dañándonos, no ha habido una búsqueda sistemática moderna de él, o de los daños que podría estar causando a nuestra salud (aunque cortamos rutinariamente mamíferos marinos muertos, revelando grandes cantidades de microplástico). «El análisis de microplásticos ha sido el Salvaje Oeste», dijo Vollertsen. «El consenso actual es que necesitamos un buen control de calidad sobre cómo lo estudiamos e identificamos.»
Vianello y Vollertsen dijeron que sus hallazgos los han llevado a comenzar a hablar con investigadores del hospital de su universidad para futuras investigaciones colaborativas, tal vez buscando plástico dentro de cadáveres humanos. Otros expertos también han pedido estudios de salud humana sobre los efectos de los microplásticos similares a los que estudian los efectos de las partículas en suspensión en el aire para la salud humana.
» Ahora tenemos suficiente evidencia de que deberíamos comenzar a buscar microplásticos dentro de las vías respiratorias humanas», dijo Vollertsen. «Hasta entonces, no está claro si deberíamos preocuparnos de que estemos respirando plástico.»
