El nombre original de Wu Wang era Chi Fa. Su familia se había establecido en el valle del río Wei de la provincia de Shensí durante los últimos años de la dinastía Shang. Los arqueólogos han examinado los restos culturales de la zona, pero aún no están seguros de en qué medida el pueblo Chou preconquest difería del Shang gobernante.
El padre de Wu wang, conocido como Wen wang, o el Rey Culto, ocupó un puesto ministerial bajo Chou Hsin, el gobernante Shang. Chou Hsin es representado en la tradición china como un déspota malvado y libertino que se deleitaba en torturar y abusar de sus súbditos. Wen wang, que entonces ostentaba el título de Conde del Oeste (Hsi po), se distanció del gobernante Shang y estableció una fuerte base de poder para su familia en el valle de Wei. Participó en varias escaramuzas con los Shang, pero fue su hijo, Wu Wang, o el Rey Marcial, quien emprendió una guerra a gran escala contra Chou Hsin.
Asistido por su hermano menor, Chi Tan, más tarde conocido como el duque de Chou (Chou kung), Wu wang organizó un ejército compuesto por nobles que habían sido maltratados por Chou Hsin. La mayoría de los relatos del ascenso de Wu wang al poder son idealizaciones tardías y no son particularmente confiables, pero son casi las únicas fuentes disponibles en la actualidad.
Según la tradición prevaleciente, Wu Wang se reunió por primera vez con sus tropas en un lugar llamado Meng Ford, donde le instaron a atacar a Chou Hsin de inmediato. Wu wang se negó a seguir su consejo, alegando que aún no había llegado el momento adecuado. Dos años más tarde, cuando el resentimiento contra Chou Hsin había alcanzado su apogeo, Wu wang reunió a sus tropas de nuevo en Meng Ford y las envió contra los Shang en la llanura de Mu, a las afueras de la capital Shang. Las tropas de Shang fueron completamente derrotadas, y Chou Hsin se vio obligado a suicidarse.
Wu wang proclamó inmediatamente el fin del reinado Shang y el comienzo de la dinastía Chou. La fecha tradicional para la fundación de la dinastía Chou es 1122 a. C., pero hasta nueve otras fechas han sido sugeridas por historiadores modernos, una tan tardía como 1027 a. C. Habiendo conquistado el Shang por el poderío militar, Wu wang ahora tenía el problema de mantener el control. Uno de sus primeros actos fue otorgar parcelas de territorio a aquellos grupos que le habían ayudado a derrotar a los Shang. Con el fin de ganar al derrotado pueblo Shang, le dio al hijo de Chou Hsin un feudo donde podía continuar con los sacrificios de Shang.
Varios años después de la conquista Shang, Wu wang murió. La fecha tradicional de su muerte es 1116 a. C., pero esta fecha puede no ser correcta. Fue sucedido por su hijo Sung, quien asumió el título de rey Ch’eng (Ch’eng wang). El tío del rey Ch’eng, el duque de Chou, gobernó como regente hasta que alcanzó la mayoría de edad.
