Cubrir cómo Wyoming y sus ciudadanos hacen frente a la pandemia de COVID-19 es precisamente el tipo de servicio al que todos los reporteros y editores de periódicos que he conocido se sienten llamados.
Sin embargo, ya no estoy en una sala de redacción en primera línea, y no envidio cómo los periodistas de hoy deben hacer su trabajo mientras los periódicos para los que trabajan luchan por sobrevivir.
Muchos periódicos diarios y semanales en todo Wyoming han recortado los salarios y las horas o han despedido a los empleados en respuesta a la reducción de los ingresos por publicidad debido a la pandemia. El problema solo empeorará en los próximos meses. Irónicamente, la contracción está ocurriendo justo cuando el número de lectores se dispara, una tendencia alimentada por la necesidad desesperada de los lectores de saber qué está sucediendo en sus comunidades y en el estado.
Si alguna vez ha habido un momento en el que los reporteros necesitan trabajar horas extras solo para mantener el ritmo, este es el momento. En cambio, a muchos se les pide que cubran la historia más importante de sus vidas en no más de 30 horas a la semana, o, de manera más realista, que hagan lo que sea necesario para hacer el trabajo mientras reciben un salario no superior a 30 horas.
Estoy terriblemente preocupado por el impacto personal y profesional en los periodistas y en las publicaciones más pequeñas, rurales y familiares. Si son víctimas de esta tormenta económica, su partida dejaría un enorme agujero en el acceso de sus comunidades a noticias locales vitales.
Pero los cambios en la industria están pendientes desde hace mucho tiempo, y pueden llegar rápidamente a raíz de la pandemia. El modelo de negocio del periodismo con fines de lucro está fallando, y esta debilidad fundamental tiene el potencial de marcar el comienzo de una nueva era de organizaciones de noticias sin fines de lucro basadas en Internet.
Esto debería abrir nuevas oportunidades para que los periodistas continúen haciendo un gran trabajo. La entrega de noticias ya no necesita ser impulsada por la publicidad en un clima de negocios de auge o caída, o por la mano de obra joven para llevar el producto a los hogares de las personas.
Cuando comencé mi carrera de periodismo a mediados de la década de 1970, pensé que la alta demanda de noticias locales significaba que los periódicos nunca desaparecerían. ¿No todos quieren saber qué está haciendo su ayuntamiento, quién está acusado de violar la ley, qué está pasando en los cines, cómo les va a los equipos deportivos locales y quién ha muerto?
Como muchos de mi generación, crecí con un amor por leer periódicos y consumía sus páginas de adelante hacia atrás. Supuse correctamente que nunca me haría rico trabajando para un periódico, pero la seguridad en el trabajo parecía segura. Vi a mis mentores pasar a la jubilación después de pasar décadas en el negocio, y nunca soñé que formaría parte de una raza en extinción.
Trabajé durante casi dos décadas para los dos periódicos más grandes de Wyoming, el Casper Star-Tribune y el Wyoming Tribune Eagle. En numerosas ocasiones, debido a los desafíos económicos, los presupuestos de las salas de redacción se agotaron en ambas operaciones.
Durante la Gran Recesión de 2008, el Star-Tribune despidió a reporteros en la oficina central en Casper y otras ciudades. Los salarios se congelaron durante varios años, y los que nos quedamos tuvimos que asumir la carga de trabajo de antiguos colegas. La compañía dejó de contribuir a los planes 401(k) de los empleados. La moral se desplomó.
Imagino que esa situación palidece en comparación con las amenazas ominosas de hoy a los periódicos.
No sobreviví a una purga de redacción en 2013 cuando el Star Tribune volvió a cortar personal. Si bien el periódico todavía era rentable, no era inmune a la presión económica para producir más ingresos para su propietario, Lee Enterprises. Lee necesitaba el dinero para pagar los salarios de los ejecutivos en su sede en Iowa, para ayudar a subsidiar sus publicaciones fallidas en otras ciudades y, por supuesto, para entregar rendimientos a sus inversores. Ese es uno de los defectos fundamentales del modelo de noticias con fines de lucro heredado en general y del enfoque de conglomerados de medios corporativos en particular: las prioridades de la organización se divorcian fácilmente de la misión de servicio público del buen periodismo local.
Abandonar involuntariamente el periodismo corporativo fue personalmente devastador para mí, especialmente financieramente. Hubo menos oportunidades de conseguir un trabajo en periodismo impreso: Casi 1,800 periódicos locales han cerrado desde 2004 y menos de la mitad de los empleos de periódicos del país de hace 15 años aún existen hoy en día.
En retrospectiva, sin embargo, estoy mejor profesionalmente y disfrutando de una vida mucho menos estresante que hace siete años. Tuve la suerte de ser elegido para escribir esta columna de opinión semanal, así como para trabajar como escritor e investigador para Better Wyoming.
Por favor, no me malinterpretes, quiero que los periódicos de Wyoming sobrevivan y espero que sus fuentes de ingresos regresen. Pero también soy realista, y sé que muchos encontrarán los desafíos más difíciles de superar incluso después de que el brote de COVID-19 disminuya y volvamos a una apariencia de «normalidad».»
Debe haber un nuevo lugar para que aterricen los periodistas locales.
Es por eso que me intrigó una columna del New York Times de Ben Smith, «Bail Out Journalists. Deja Morir Las Cadenas De Periódicos.»Opina que, si bien los periódicos locales están atrapados en una profunda crisis en parte debido a la enfermedad, «También es un momento de gran promesa para una nueva generación de publicaciones locales en gran parte sin fines de lucro.»
Smith cita el ejemplo del American Journalism Project, que, según su sitio web, quiere ayudar a construir » un nuevo medio de servicio público que esté gobernado, sostenido y se parezca al público al que sirve.»WyoFile es una de las primeras cohortes de socios concesionarios de AJPs. La subvención de tres años de 6 615,000 está dedicada a identificar y probar un modelo de ingresos sostenibles para noticias de servicio público respaldadas por la comunidad en Wyoming, y a recoger las lecciones que se pueden aprender aquí para usarlas en otros lugares.
» Necesitamos mantener los valores, mantener a las personas, mantener las lecciones aprendidas, y deshacernos de los accionistas y obtener un mejor modelo de negocio», dijo Elizabeth Green, cofundadora de AJP, al columnista.
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Las organizaciones sin fines de lucro tienen su propio conjunto de desafíos, pero la propuesta básica es mucho más simple y la alineación entre la misión y los medios de apoyo es mucho más directa. Si crees que es importante alimentar a los hambrientos de tu comunidad, dona al banco de alimentos local. Así también, el modelo de noticias sin fines de lucro pide donaciones directas deducibles de impuestos de aquellos que creen que la información independiente y no partidista es un servicio público crítico. De esa manera, el acceso gratuito, continuo y confiable a los hechos que necesitamos para tomar decisiones informadas, en algunos casos decisiones de vida o muerte, ya no depende de la perspectiva económica de los accionistas, los caprichos de un equipo ejecutivo de otro estado o incluso la salud de las empresas locales.
El enfoque de organización de noticias cívicas sin fines de lucro también elimina muchos de los costosos gastos generales que vienen con una empresa con fines de lucro en expansión. En resumen, el modelo sin fines de lucro pone el destino de los medios de comunicación directamente en manos de aquellos a los que sirve y garantiza que el servicio estará allí cuando más se necesite.
La premisa central de la columna del Times de Smith es que a medida que este nuevo modelo se arraigue, los funcionarios del gobierno federal deben rechazar los esfuerzos por usar los fondos de los contribuyentes para rescatar a las corporaciones de periódicos existentes.
Mientras que los columnistas de The Washington Post y The Atlantic magazine han pedido un amplio «plan de estímulo al coronavirus» y un enorme gasto gubernamental en anuncios de salud pública, Smith sostiene que tales propuestas usarían dinero federal para pagar dividendos a los accionistas lo suficientemente imprudentes como para invertir en negocios condenados.
Tiene razón, no es el papel del gobierno apuntalar una industria moribunda. La COVID-19 puede dejar a muchas cadenas de periódicos incapaces de recuperarse, pero solo habrá sido la gota que colma el vaso, no la razón subyacente de su desaparición. Los enormes costos de impresión, la incapacidad de monetizar completamente la publicidad basada en la web y una base de lectores cada vez menor que literalmente está muriendo son en gran parte los culpables.
Está surgiendo una nueva generación de periodistas comprometidos con informar al público sobre nuestras instituciones, eventos y personas nacionales, estatales y locales, y el Cuarto Poder será más fuerte que nunca. Hay incontables millones de historias que contar, y cambiar la plataforma que las entrega a los lectores solo debería mejorar su valor.
Sin embargo, como un ex desgraciado manchado de tinta, advertiría a aquellos que comienzan sus carreras en las noticias que estén dispuestos a adaptarse. Nada dura para siempre, ya sea leer una copia impresa de las noticias o verla en línea.
Probablemente no estaré aquí para presenciar la próxima ola de periodismo innovador, pero no tengo dudas de que aquellos que practican el oficio seguirán produciendo copias que invitan a la reflexión, sin embargo, se financia o se transmite a la sociedad.
