Alguien bromeó recientemente que si Marte sólo había yacimientos de petróleo, ya habíamos han ciudades. Comentario sobre cómo solo hacemos cosas ambiciosas si hay ganancias en ello, por supuesto, pero me hizo pensar. ¿Y si Marte tiene petróleo?
Si alguna vez hubiera vida en Marte, incluso solo algas y microbios en sus océanos, su muerte y descomposición habrían dejado una cantidad sustancial de petróleo bajo tierra. La mayor parte de nuestro aceite no proviene de animales grandes y complejos (a pesar del apodo de «jugo de dino»), sino de algas y microbios, cuya biomasa supera en gran medida a la de formas de vida más complicadas y grandes muchas veces. Especialmente durante largos períodos de tiempo debido a la rapidez con que se reproducen y mueren.
De todos modos, digamos que Marte tiene depósitos de petróleo. ¿Serían valiosos? No se podría vender a nadie en la Tierra porque el costo de transportarlo de Marte a la Tierra excedería en gran medida la cantidad de dinero por la que se podría vender el petróleo. Este principio se expresó mejor con el dicho «incluso si los ladrillos de oro se apilaran en la Luna, no se podrían recuperar con un beneficio».
De todos modos, no por cohetes. Hay alguna posibilidad de usar un controlador de masa electromagnética para disparar babosas recubiertas de piedra ablativa de metales preciosos a la Tierra donde serían recolectadas del cráter en el que aterrizan. Pero ese es otro artículo.
Entonces, ¿el petróleo al menos sería útil en Marte, para el beneficio de los colonos de Marte? No como combustible para vehículos terrestres. No si se usa en pilas de combustible o motores de combustión interna de todos modos, ya que ambos requieren una atmósfera rica en oxígeno para reaccionar con el combustible de hidrocarburo líquido, de lo contrario, la combustión no puede ocurrir.
Esta es la razón por la que existen enormes y abundantes lagos de etano líquido (otro hidrocarburo) en la superficie de Titán, pero a pesar de que sin duda muchos meteoritos lo golpearon, nunca se incendiaron. Eso requeriría una atmósfera rica en oxígeno. Sin eso, no se pueden usar combustibles de hidrocarburos líquidos como lo hacemos en la Tierra.
Así que, de hecho, ya se conocen depósitos de hidrocarburos líquidos en el sistema solar, fuera de la Tierra. Titán está cubierto de ella. No vamos allí para recuperarlo porque los vuelos espaciales no pueden ser lo suficientemente baratos como para obtener ganancias haciendo eso.
Incluso reprocesar los elementos atómicos constituyentes de la quema de combustibles de hidrocarburos para convertirlos en combustibles de hidrocarburos utilizando energía nuclear (como ahora pueden hacer algunos portaaviones, para fabricar combustible para aviones de combate en el mar) es más barato que cosechar esos combustibles de otro planeta o luna.
Sin embargo, el uso de energía nuclear para procesar elementos naturales en algo deseable es de hecho una de las formas en que los colonos de Marte podrían beneficiarse de los depósitos de petróleo en el planeta rojo. Al refinar el aceite, se podría extraer hidrógeno, que es un ingrediente importante en el combustible para cohetes.
El CO2 está disponible libremente en la atmósfera marciana, aunque es delgado, por lo que el oxígeno podría dividirse y usarse como el otro componente principal del combustible para cohetes. De esta manera, los depósitos naturales de petróleo en Marte podrían ser aprovechados, haciendo combustible para cohetes con los recursos locales.
Sin embargo, no es realmente preciso llamar a eso combustible, ya que no es una fuente de energía primaria, y se necesita más energía nuclear para fabricar el combustible a partir de petróleo y CO2 atmosférico de la que se obtiene cuando se quema en un motor de cohete. Es un «medio de almacenamiento de energía». Sin embargo, está bien, hace un trabajo que actualmente no podemos hacer con la energía nuclear: Escapar de los pozos de gravedad planetarios.
También está el hecho de que necesitamos aceite para fabricar plásticos, un componente crucial de trajes espaciales, hábitats y básicamente de toda tecnología moderna. La capacidad de fabricar plásticos y cauchos a partir de materiales in situ en Marte sería tremendamente útil para los colonos.
La posibilidad muy real de que existan depósitos de petróleo en las profundidades del suelo marciano es, entonces, muy valiosa de investigar. Hasta ahora no hemos enviado ningún módulo de aterrizaje capaz de perforar esa profundidad o con el equipo necesario basado en ondas de sonido para detectar depósitos de petróleo, pero eso sería una buena inclusión en un futuro rover.
