Koalat tai Koalamaiset Eläimet kehittyivät luultavasti ensimmäisen kerran Australian mantereella aikana, jolloin Australia alkoi ajelehtia hitaasti pohjoiseen ja vähitellen erkaantua Antarktiksen maamassasta noin 45 miljoonaa vuotta sitten. Koalamaisten eläinten fossiilijäänteitä on löydetty 25 miljoonan vuoden takaa.
ilmaston muuttuessa ja Australian kuivuttua kasvillisuus kehittyi niin sanotuksi eukalyptukseksi, josta tuli koaloiden ravinnonlähde.
Australian alkuperäisasukkaiden arvellaan saapuneen Australiaan 60 000 vuotta sitten tai enemmän. Koalat, kuten kaikki Australian eläimet, olivat tärkeä osa aboriginaalien kulttuuria, ja ne esiintyvät monissa heidän myyteissään ja legendoissaan.
Koalat olivat helposti saatavilla oleva ravinnonlähde, mutta ne säilyivät runsaina levinneisyysalueellaan ennen eurooppalaisten saapumista ensimmäisen laivaston mukana vuonna 1788.
J. Morrisonin kuvitus Bill Phillipsiltä: ”the little Australians we’d all hate to lose”
John Price oli ensimmäinen eurooppalainen, joka levytti koaloja. Hän kuvaili niitä kertomuksessaan matkasta sinisille vuorille Sydneyn lähellä vuonna 1798. Koala sai tieteellisen nimensä phascolarctos cinereus, joka tarkoittaa ’tuhkanharmaata pussikarhua’ vuonna 1816. Myöhemmin selvisi, ettei Koala ollutkaan karhu, vaan ”pussieläimet” – nimisen nisäkkäiden erikoisryhmän jäsen, joka synnyttää keskenkasvuisia poikasia ja kantaa niitä pussissa. Nykyisin pussieläimiä tavataan eniten Australiassa ja Papua-Uudessa-Guineassa.
”Koalan” ajatellaan tarkoittavan aboriginaalien kielessä ”ei juomaa”, vaikka eri puolilla maata on monia eri kieliä, joita aboriginaalit puhuvat. Koalan nimi esiintyy eri muodoissa varhaisten uudisasukkaiden kirjallisissa kertomuksissa kuten cullewine, koolewong, colo, colah, koolah, kaola, Koala, karbor, boorabee ja goribun.
uuden siirtokunnan edetessä alkoi metsien raivaaminen viljelysmaiksi, ja sen myötä alkoi elinalueiden häviäminen alkuperäiseläimiltä. Eurooppalaiset uudisasukkaat tunnistivat Koalan turkisten lähteeksi kaupankäyntiä varten, ja seuraavina vuosina aina 1930-luvulle saakka miljoonia koaloja ammuttiin niiden nahkojen vuoksi.
Bill Phillipsiltä:’the little Australians we’ d all hate to lose ’
vuoteen 1924 mennessä Koalat olivat kuolleet sukupuuttoon Etelä-Australiasta, ne olivat pahoin köyhtyneet Uudessa Etelä-Walesissa, ja Victoriaa koskevat arviot olivat niinkin alhaiset kuin 500 eläintä. Tällöin turkiskaupan painopiste siirtyi pohjoiseen Queenslandiin. Vuonna 1919 Qld: n hallitus julisti koaloille kuuden kuukauden avoimen kauden, ja pelkästään tuona aikana tapettiin miljoona koalaa. Vaikka kausi pysyi virallisesti suljettuna vuoteen 1927, kun kausi avattiin uudelleen, yli 800 000 teurastettiin reilun kuukauden aikana. Julkinen raivo teurastuksesta pakotti hallitukset kaikissa osavaltioissa julistamaan Koalan ’suojelluksi lajiksi’ 1930-luvun loppuun mennessä. Näin on edelleen koko Koalan levinneisyysalueella.
