Joseph Conrad syntyi Berdyczowissa, joka hänen syntymänsä aikaan 3.joulukuuta 1857 oli kaupunki Ukrainassa. Hänen syntymänimensä oli Jozef Teodor Konrad Korzeniowski, joka anglisoitiin vuosia myöhemmin, kun hänestä tuli Britannian kansalainen. Berdyczow oli ollut osa Puolan kuningaskuntaa ennen yhtä kyseisellä alueella säännöllisesti tapahtuvista rajojen uudelleenjärjestelyistä. Ero on tärkeä, koska puolalainen nationalismi muokkasi Conradin varhaisvuosia. Hänen vanhempansa olivat puolalaista aatelissukua, ja Conradin isä oli kirjailijana ja kääntäjänä toimimisen lisäksi poliittinen aktivisti, jonka tavoitteena oli vapauttaa Puola Venäjän ylivallasta. Tämän vuoksi hänet pidätettiin ja hänen perheensä karkotettiin Vologdaan. Seitsemän vuoden kuluessa molemmat Conradin vanhemmat olivat kuolleet tuberkuloosiin ja hänet lähetettiin asumaan äitinsä veljen, setänsä Tadeuszin, luokse Krakovaan.
Conrad päätti ryhtyä merimieheksi ja muutti 16-vuotiaana Marseilleen Ranskaan, jossa hän aloitti oppisopimuskoulutuksensa ja työskenteli lähtötason tehtävissä useilla kauppalaivoilla. Hänen uransa kuitenkin kangerteli, kun hän sai tietää, että jatkaakseen tätä linjaa hän tarvitsi luvan Venäjän konsulilta, joka todennäköisemmin värväsi Conradin Venäjän armeijaan kuin antoi luvan. Lisäksi Conradilla oli pelivelkoja, joita hän ei pystynyt maksamaan. Epätoivoissaan hän haavoitti itseään rintaan puolivillaisessa itsemurhayrityksessä, mikä sai hänen setänsä maksamaan Conradin velat ja auttamaan tätä muuttamaan Englantiin. Seuraavat 16 vuotta Conrad työskenteli Brittiläisessä merijalkaväen merijalkaväessä nousten arvoasteikossa master marineriksi. Vuonna 1886, 29-vuotiaana, hänestä tuli Britannian kansalainen.
vuonna 1890 Conrad oli höyrylaivan kapteenina Kongo-joella, seikkailu, joka inspiroi pimeyden sydäntä. Puolalaisena, jonka isä oli poliittinen aktivisti, joka taisteli muiden eurooppalaisten valtojen häikäilemättömästi valloittaman kansakunnan jälleenrakentamiseksi, Conrad oli herkkä hyväksikäytölle ja häiriölle, jota tapahtuu, kun yksi kulttuuri käyttää mitä tahansa keinoja, mukaan lukien aggressiiviset sotilaalliset toimet, pakottaakseen toisen tahtonsa. Motiivina on usein luonnonvarojen, kuten öljyn, jalometallien tai metsien, varastaminen. Pimeyden sydämessä se on norsunluuta, arvokasta Euroopassa tuohon aikaan valmistettaessa pianonavaimia, taidokkaita shakkinappuloita, koruja, biljardipalloja, toilettiesineitä ja erilaisia koriste-esineitä. Rikkauslupauksen houkuttelemina seikkailijat ja onnenonkijat ryntäsivät Belgian kuninkaan Leopoldin siunauksella Kongoon valmiina ja innokkaina harventamaan norsukantaa ja keräämään norsunluuta. Heart of Darkness julkaistiin ensimmäisen kerran kolmessa erässä vuonna 1899 Blackwoods Magazinessa. Vuonna 1902 se oli yksi Conradin kirjan nuoruus, kertomus ja kaksi muuta kertomusta. Se on yksi Conradin tunnetuimmista teoksista ja yksi englannin kielen suurista novelleista.
vuoteen 1894 mennessä Conradin siirtyminen merimiehestä kirjailijaksi oli sedältään saamansa perinnön turvin täydellinen. Hän meni naimisiin, asettui maatilalle Kentiin ja hänestä tuli tuottelias kirjailija, joka kirjoitti 1900-luvun suuria teoksia: Lord Jim (1899), Typhoon (1902), Nostromo (1904), salainen agentti (1907) ja lännen silmien alla (1911).
Conradin tarinoiden juonet pyörivät usein jääräpäisen mutta eettisen päähenkilön—pimeyden sydämessä olevan Marlow ’ n ja Lordi Jimin—ja toisen pohjimmiltaan kunnollisen miehen, jota rikkauden ja vallan lupaus houkuttelee ja turmelee, välillä. Nostromo, esimerkiksi erään vallankumouksen keskellä olevan eteläamerikkalaisen maan satamatyöläisten liiton johtaja, on uskottu maineensa vuoksi urheimmaksi ja kunniakkaimmaksi mieheksi suojelemaan hopealastia, jonka kaivoksen omistaja Charles Gould pelkää joutuvan vallankumouksellisten käsiin. Vene, johon Nostromo on kätkenyt hopeat, on vallankumouksellisille joukoille kuuluvan sotalaivan törmäämä. Nostromo pelastaa ja piilottaa hopeat autiolle saarelle, mutta väittää sen uponneen veneensä mukana. Katkeroituneena siitä, että hänen maansa eliittipoliitikot ja liikemiehet holhoavat häntä, Nostromo alkaa kerätä hopeat itselleen, kunnes saaren majakanvartija, joka erehtyy luulemaan Nostromoa tunkeilijaksi, ampuu hänet ja tappaa hänet. Tällaiset juonet, konfliktit ja moraaliset ongelmat tekevät monimutkaisista tarinoista, joissa hahmot ovat kehittyneet huomattavan psykologisesti ennakoiden Conradin suurten seuraajien D. H. Lawrencen, Virginia Woolfin ja James Joycen työtä.
Conradin tyyli tekee hänestä myös yhden 1800-luvun lopun ja 1900-luvun alun suurista romaanikirjailijoista. Hänen juonensa ovat rikasta ja monimutkaista, usein luopuen lineaarisesta kerronnasta rekursiivisen hyväksi, mikä lisää tarinaan syvyyttä ja jännitystä. Hän oppi englannin vasta parikymppisenä, ja hän puhui aina raskaalla aksentilla, mutta kuitenkin hän hallitsi sanaston ja kielen rytmit niin perusteellisesti, että hänen esittämänsä maisemat ja kaupunkimaisemat, usein hyvin yksityiskohtaisesti, heräsivät eloon. Hänen korvansa dialogille on yhtä totta.
vuoden 1911 jälkeen Conrad jatkoi vaikuttavaa tahtiaan romaanikirjailijana ja novellikirjailijana. Kriitikot ovat yleensä yhtä mieltä siitä, että hänen paras työnsä oli takana, vaikka mielipiteet joidenkin hänen myöhempien romaaniensa, sattuman (1914), voiton (1915) ja Varjolinjan (1917) ansioista ovat jakautuneet. Conrad pysyi varmasti suosittuna romaanikirjailijana, jonka teokset myivät hyvin ja josta tuli joskus ylenpalttisesta elämäntyylistä johtuvista raskaista kuluista ja veloista huolimatta varakas mies. Myyntiä auttoivat tarinoiden eksoottiset puitteet ja romanttisen seikkailun henki, joka vetosi alati kasvavaan myöhäisviikonloppuiseen lukijakuntaan.
Conrad työskenteli ahkerasti luennoiden ja kirjoittaen, kunnes kuoli elokuussa 1924, ja hänen viimeinen romaaninsa ”jännitys” jäi kesken.
