nykyään Itardia pidetään yhtenä erityisopetuksen perustajista. Hänestä tuli ensimmäinen henkilö, joka kehitti opetussuunnitelmassaan oppilaskeskeisen lähestymistavan, joka korosti yksittäistä lasta. Hänen ”Aveyronin Villipoikana” tunnetun Victorin kanssa tekemänsä työ toi Itardille kansainvälistä mainetta.
Itard syntyi oraisonin pikkukaupungissa Provencen provinssissa Kaakkois-Ranskassa vuonna 1774.
hän kouluttautui myöhemmin kauppamieheksi, mutta Ranskan vallankumouksen aikana hän liittyi armeijaan ja hänestä tuli apulaiskirurgi sotilassairaalassa Toulonissa. Hänellä ei ollut tieteellistä koulutusta ja hän sai lääketieteellisen koulutuksensa ”työssä”. Hän osoitti huomattavaa lahjakkuutta lääketieteessä, ja vuonna 1796 hän aloitti virallisen kirurgisen harjoittelun Pariisissa. Vuonna 1800 hänet nimitettiin johtavaksi lääkäriksi Pariisin kansalliseen Kuuromykkälaitokseen. Hänen saavutuksiaan tässä ominaisuudessa oli lukuisia: Hän kirjoitti uraauurtavan kirjan korvan sairauksista, keksi korvatorven katetrin (nyk.
Itardin kanssakäyminen Aveyronin Villipojan Victorin kanssa johti uusiin läpimurtoihin lasten kehityksen ja kasvatuksen saralla.
vuonna 1799 villipoika löydettiin metsästä Etelä-Ranskasta. Näyttää siltä, että hänen vanhempansa hylkäsivät hänet. Hänen katsottiin olleen noin 11-12-vuotias. Poika otettiin huostaan läheiseen kylään. Koska asukkaat olivat kertoneet nähneensä metsässä nuoren, alastoman pojan viisi vuotta aiemmin, hänen oletettiin selvinneen syömällä sen, minkä löysi. Poika pääsi myöhemmin pakenemaan vasta seuraavana vuonna. Eräs viranomainen ehdotti, että poika vietäisiin Pariisiin, jossa häntä voitaisiin tutkia esimerkkinä ihmismielestä sen alkeellisessa tilassa.
itse asiassa häntä ei todettu villiksi lainkaan. Itard uskoi, että pojan henkinen vajavuus johtui kokonaan ihmisen vuorovaikutuksen puutteesta ja että tästä voitaisiin päästä yli. Hän toi Victoriksi nimeämänsä pojan kuurojen Mykyjen kansalliseen laitokseen ja omisti seuraavat viisi vuotta intensiiviseen, yksilölliseen koulutusohjelmaan. Tämä oli ensimmäinen esimerkki IEP: stä ja nykyaikaisen erityisopetuksen alkamisesta.
Itard oli saanut vaikutteita filosofi John Lockelta, joka väitti, että ”mieli on tyhjä astia, joka odottaa täyttymistään”. Locke uskoi, että kaikki tieto tulee aistien kautta.
Victorin näkö ja kuulo olivat normaalit, mutta hänen reaktionsa aistinsyötteeseen olivat usein hitaita tai olemattomia. Hän ei pystynyt puhumaan. Itard järkeili, että Victor ei voinut oppia tehokkaasti ennen kuin hän sopeutui paremmin ympäristöönsä. Tämän seurauksena hänen kasvatuksellinen lähestymistapansa nojasi vahvasti aistikoulutukseen ja stimulaatioon.
Itardin tavoitteena oli saada Victor kiinnostumaan seuraelämästä, parantaa hänen tietoisuuttaan ympäristöärsykkeistä, tutustuttaa hänet ideoihin pelien, kulttuurin jne.kautta sekä opettaa häntä puhumaan ja kommunikoimaan kuvien ja kirjoitetun sanan avulla. Itard oli myös hyvin huolissaan Victorin kielen kehityksestä, jonka ajateltiin olevan avain sivistyneeksi ihmiseksi tulemiseen.
Victor paransi, mutta hän ei koskaan lähestynyt ”normaaliutta”. Viiden vuoden kuluttua hän saattoi lukea ja puhua muutaman sanan, osoittaa kiintymystä hoitajiaan kohtaan ja suorittaa yksinkertaisia käskyjä. Tärkein tekijä oli se, että Itard itse asiassa yritti auttaa Victoria aikana, jolloin ajateltiin, että ”psyykkisistä” ongelmista kärsivät lapset eivät kyenneet oppimaan.
Itardin työn tuloksena kävi selväksi, että lapsen kehityksessä on kriittisiä jaksoja, jolloin hän on erityisen virittynyt jonkin taidon oppimiseen tai kehittämiseen. Mitä sosiaalisuutta Victor saikaan noina vuosina, se ei ollut paljon. Tämä vuorovaikutuksen puute vaikutti hänen ihmissuhteisiinsa. Hän ei voinut oppia puhumaan monia sanoja, vaikka hänen kirjallinen viestintänsä parani enemmän kuin hänen puheensa. Varhaisten kehitysvaiheiden kokemattomuus rajoitti Victorin edistymistä myöhemmässä lapsuudessa.
itard oli työnsä kautta ensimmäinen lääkäri, joka väitti, että rikastunut ympäristö voisi kompensoida perinnöllisyyden tai aiemman puutteen aiheuttamia kehitysviiveitä. Tähän asti oli oletettu, että kehitysvammaiset eivät voisi saada koulutusta. Itardin työ Victorin kanssa poisti toivottomuuden ja velttouden tunteen, joka esti lääkärikuntaa ja kaikkia muita yrittämästä tehdä mitään rakentavaa lapsille ja aikuisille, joilla on erityistarpeita.
itardin opetusvaikutteet näkyivät hänen oppilaansa Eduard Seguinin teoksissa. Seguin paransi ja laajensi opettajansa aistikoulutusta. Maria Montessori kehitti menetelmäänsä omaksumalla Seguinin kasvatuksellisen lähestymistavan aistikasvatuksen kautta. Se on kautta Montessori lähestymistapa koulutukseen, että Itard on vaikuttanut tuhansia koululaisia ympäri maailmaa.
