Baseball Hall of Fame Whitey Ford, tyylikäs vasenkätinen syöttäjä, joka kuoli torstaina 91-vuotiaana, syötti huikeat 498 Major League-ottelua, kaikki rakkaalle New York Yankeesille.
sieppari Fordin viimeisessä ottelussa vuonna 1967? Hän olisi Jake Gibbs, Grenadalainen jalkapallolegenda.
”Whitey oli mestari”, Gibbs sanoi lauantaiaamuna puhelimitse kotoaan Oxfordista. ”Whitey oli syöttäjä, ei heittäjä. Hän oli älykäs syöttäjä. Hän sai laittaa pallon minne halusi. Hänellä oli kaikki syötöt. Hän piti sitä polvien ympärillä, liikutti sitä sisään ja ulos, vaihtoi nopeuksia, sai aina lyöjän arvailemaan.
” You know montako suurta syöttäjää Yankeesilla oli 50-ja 60-luvuilla?”Gibbs jatkoi. ”Whitey Fordia kutsuttiin hallituksen puheenjohtajaksi. Hän oli paras. Jos minulta kysytään, kuka on paras nappaamani syöttäjä, se oli Whitey Ford. Siitä ei ole epäilystäkään. Jokaisella siepparin paikkaa pelaavalla pitäisi olla yksi mahdollisuus napata whiteyn kaltainen syöttäjä. ”
Gibbs ja Ford olivat läheisiä joukkuetovereina, ja ystävyys kesti läpi vuosien. Kun Gibbs teki sopimuksen Yankeesin kanssa vuonna 1961, Ford, veteraani all-star syöttäjä, oli ensimmäisiä, jotka tervehtivät häntä. Kun Ford ja Mickey Mantle lähtivät kaupungille New Yorkiin, Gibbs ratsasti usein etupenkillä varmistaen, että kaikki pääsivät turvallisesti kotiin.
Fordilta kysyttiin kerran, miten hänestä, New Yorkin east Sidesta kotoisin olevasta pojasta ja Oklahomasta kotoisin olevasta Mantlesta, tuli niin läheisiä kavereita ja juoksukavereita. Ford sanoi: ”pidimme molemmat viskistä.”
Gibbs nauroi sydämellisesti kuullessaan tuon. ”Kuulostaa oikealta”, Gibbs sanoi ” he eivät missanneet monta viimeistä puhelua.”
kun Ford ja Mickey Mantle aloittivat Baseball-fantasialeirinsä eläkkeelle jäätyään, he valitsivat Gibbsin johtamaan leirejä. Kun Gibbs, Ole Miss baseball-valmentajana, oli omistamassa Rebelsin uutta baseball-stadionia vuonna 1989, Ford tuli New Yorkista heittämään ensimmäisen syötön.
samana päivänä vuonna 1989 Gibbs järjesti kirjailijalle muutaman minuutin juttutuokion Fordin, yhden lapsuuteni sankareista, kanssa. Puhuimme Mantlesta, Roger Marrisista, Casey Stengelistä ja Ralph Houkista ja monista muista Jenkkisankareista. Mutta muistan suurimman osan keskustelusta: kuinka paljon Ford rakasti Gibbsiä.
”tekisin mitä tahansa Jaken puolesta”, Ford sanoi. ”Kaikki rakastavat Jakea tai heissä on jotain vikaa.”
olen samaa mieltä. Fordin ja Gibbsin kohdalla tunne oli selvästi molemminpuolinen.
”Whitey oli niin fiksu, niin hyvä siinä mitä teki, mutta hän oli yksi kavereista, loistava joukkuetoveri”, Gibbs sanoi. ”Hän oli niin ulospäinsuuntautunut, sekoittunut ja sekoittunut kaikkien kanssa. Hän ei ollut primadonna-tyyppiä. Hän piti ihmisistä ja piti hauskaa. Hän ei koskaan kiinnittynyt itseensä. Minulle oli todella tärkeää, että hän tuli Oxfordiin auttamaan stadionin avaamisessa.”
Yankees oli baseballin kuninkaita Gibbsin murtautuessa, kuuluisampi kapinallisena jalkapallosankarina kuin baseball-taidoistaan. Kun hän ei ollut pelinrakentaja, Gibbs oli ollut infielder at Ole Miss, ja Yankees oli ladattu infielders ja sisäkenttä näkymiä minor league tasolla. Gibbsistä olisi todennäköisesti tullut avainpelaaja muiden joukkueiden kanssa, mutta jenkit olivat täynnä lahjakkuutta.
Gibbs ei kuitenkaan koskaan pelannut AAA-luokkaa alemmalla tasolla. Itse asiassa juuri sillä tasolla Yankees muutti hänet infielderistä sieppariksi, missä asemassa hän teki ison liigaseuran lopullisesti vuonna 1965 suuren Elston Howardin varamiehenä. Gibbs oli linkkinä jenkit nappasivat Howardin ja Thurman Munsonin. Kun Howard jäi eläkkeelle, Gibbs sai paikan. Pian tämän jälkeen paikalle tuli Munson, toinen Jenkkilegenda.
selvästi Fordin kiinniotto oli yksi Gibbsin uran ilonaiheista.
”hän heitti kahden sauman nopean pallon, neljän sauman nopean pallon ja liukuvedon”, Gibbs sanoi. ”Näet nämä iso strapping kaverit Tänään heittää 95 ja 99 mailia tunnissa. White oli 10-senttinen ja heitti varmaan 87-88 mph, mutta hän tiesi, mihin pallo oli menossa. Laitoin räpyläni pari senttiä kulmasta oikeakätiselle lyöjälle. Hän oli lyönyt räpylää, enkä liikuttanut räpylää. Yhdeksän kertaa kymmenestä kyseessä oli lakko.”
tunnetusti Ford latasi pallon syljellä tai mudalla – tai pölli sen sormuksellaan – ratkaisevasta syötöstä.
”jos pallossa olisi naarmu tai täplä, Whitey saisi sen asian puhumaan”, Gibbs sanoi. ”Hän saisi sen katoamaan näkyvistä.”
Whitey Ford voitti 236 ottelua, hävisi vain 106, ansaitulla juoksukeskiarvolla 2,75. Hän teki sen hyvin säästeliäästi. Hän ehdotti kontaktia. Hän toimi nopeasti.
”vuonna -65 nappasin yhden Whiteyn pelin, jonka voitimme 1-0”, Gibbs sanoi. ”Koko peli kesti puolitoista tuntia. Voitko uskoa? 90 minuuttia.”
Ford oli parhaimmillaan, kun hetki oli suurin. Hän voitti 10 World Series-ottelua ja yhdessä vaiheessa hänen pisteputkensa oli 33,2 pisteetöntä World Series-sisävuoroa, joka on edelleen ennätys. Niin pieneksi mieheksi hän oli itsevarma. Hän syötti itsevarmasti.
ja hän olisi saattanut heittää paljon pitempään, ellei hänen heittolapansa verenkiertohäiriöt olisivat nousseet ensimmäisen kerran pintaan vuoden 1964 MM-kisoissa.
”elokuussa voisi olla kuuma päivä, ja Whiteyn pelipaidan oikea puoli kastuisi hiestä”, Gibbs sanoi. ”Mutta hänen pelipaitansa vasen puoli olisi täysin kuiva. Se oli epätodellista ja johtui huonosta levikistä.”
Fordille tehtiin leikkaus tukkeutuneen valtimon vuoksi, jotta ongelmaa yritettäisiin korjata. Kaikki helpotukset olivat vain väliaikaisia. Hän voitti 24 ottelua vuonna 1963, 17 vuonna -64 ja 16 vuonna -65. Hän syötti niukasti vuosina 1966 ja 1967, jolloin Gibbs nappasi viimeisen ottelunsa.
merkittäköön, että vuonna -67, viimeisenä vuotenaan, Ford saavutti vielä 1,64-aikakauden 44 sisävuorossa. 38-vuotiaana hän ei pystynyt heittämään yhtä kovaa tai yhtä usein, eikä välillä tuntenut vasenta olkapäätään ja kättään. Mutta kun hänelle annettiin pallo, hän pystyi vielä syöttämään. Hän pärjäisi rohkeudella ja oveluudella.
Gibbsin mukaan ” kukaan ei tiennyt enemmän syöttötaidosta kuin Whitey.”
