tohtori James Durham on laajalti tunnustettu ensimmäisenä afroamerikkalaisena lääkärinä Yhdysvalloissa. Koska ei ole yksityiskohtaisia asiakirjoja hänen elämänsä, vähän tiedetään hänestä lukien päivämäärä ja tapa hänen kuolemansa, koska hän katoaisi vuonna 1802, koskaan enää nähdä. Vaikka jotkut uskovat, että hänet ehkä murhattiin, koska hän menestyi lääkärinä, toiset uskovat hänen lähteneen Philadelphiasta Pennsylvaniasta harjoittelemaan muualle maailmaan.
James Durham syntyi vuonna 1762 Philadelphiassa. Hän eli ja työskenteli suurimman osan varhaisesta elämästään orjana, jonka omistivat orjanomistajat, jotka olivat itsekin lääkäreitä. Omistaja John Kearsley opetti Durhamia lapsena lukemaan ja kirjoittamaan sujuvasti espanjaksi ja ranskaksi. Kearsley tutustutti Durhamin myös lääketieteeseen opettamalla hänelle farmasian periaatteita. Tästä Durham sai nopeasti erilaisia terveyteen liittyviä kokemuksia, koska hän altistui tohtori Kearsleyn lääkärintyölle. Tohtori John Kearsleyn kuoltua vuonna 1776 James Durham myytiin 15-vuotiaana Tri. George West, joka puolestaan auttoi nuorta orjuutettua laajentamaan tietämystään lääketieteestä.
vuonna 1783, kun Durham oli 21-vuotias, hänet myytiin New Orleansissa Louisianassa asuneelle merkittävälle Skotlantilaissyntyiselle lääkärille Robert Dow ’ lle. Dow, vaikka hän on Durhamin orjuuttaja. olisi myös tullut aito ystävä, joka auttoi nuorta Durham edelleen vahvistaa hänen lääketieteellisen koulutuksen. Dow salli Durhamin harjoitella erirotuisilla potilailla työskennellessään hänen kanssaan, mikä on ensimmäinen kirjattu tapaus Yhdysvalloissa, jossa lääketieteen koulutuksen saanut musta henkilö saa työskennellä minkä tahansa rotutaustaisten potilaiden kanssa. Myöhemmin vuonna 1783 Dow joko myönsi durhamille vapautensa, tai Durham maksoi vapautuksensa hoitamiltaan potilailta saamistaan ansioista. Durham harjoittaisi nyt lääketiedettä itsenäisesti New Orleansissa erikoistuen kurkkulääkintään.
vuoteen 1788 mennessä Durham oli luonut monia merkittäviä yhteyksiä maineensa ansiosta maineikkaana lääkärinä. Nyt hänet tunnettiin erityisesti kurkkumätätapausten, eli kurkun ja nenän kalvojen sisällä olevan vakavan tulehduksen hoitamisesta. Durhamin menestys sytytti Yhdysvaltain silloisen arvostetuimman lääkärin, tohtori Benjamin Rushin kiinnostuksen, joka kehotti Durhamia palaamaan Philadelphiaan ja avaamaan siellä praktiikan. Durham jäi kuitenkin New Orleansiin ja auttoi vuonna 1789 pelastamaan lukuisten potilaiden hengen keltakuumeepidemian aikana, joka pyyhkäisi kaupungin yli. Hän tapasi edelleen myös eri rotutaustaisia potilaita.
Durham palasi lopulta Philadelphiaan. Vaikka hän osoittautuikin poikkeukselliseksi lääkäriksi, hänen toimintaansa rajoittaisivat pian vuonna 1801 perustetut Pennsylvanian säännökset. Nuo säännökset kielsivät ketään harjoittamasta lääketiedettä ilman muodollista lääketieteellistä tutkintoa. Tästä huolimatta James Durham jatkoi lääketieteen harjoittamista salaperäiseen katoamiseensa saakka vuonna 1802.
