James G. Birney syntyi helmikuussa. 4, 1792, skotlantilais-irlantilaisen siirtolaisen poika, joka asettui Kentuckyyn vuonna 1788 ja josta tuli yksi osavaltion rikkaimmista miehistä. Hän opiskeli Transilvanian yliopistossa ja valmistui Princetonista vuonna 1810. Opiskeltuaan lakia Philadelphiassa hän pääsi asianajajaksi vuonna 1814 ja asettui Danvilleen, Ky: hen. Hän avioitui merkittävään Kentuckylaiseen sukuun kuuluvan Agatha McDowellin kanssa vuonna 1816 ja hänet valittiin Kentuckyn lainsäädäntöelimen alahuoneeseen. Hän muutti Alabamaan vuonna 1818 ja osti Huntsvillen läheltä puuvillaplantaasin. Vaikka hän omisti orjia, hän kannatti orjuusinstituution lopullista lakkauttamista. Taloudelliset vastoinkäymiset pakottivat hänet myymään plantaasinsa Vuonna 1823, ja hän aloitti jälleen Lakitoimintansa Huntsvillessä.
Birneyn omatuntoa vaivasi yhä enemmän orjuus, eikä hän epäröinyt puhua ja kirjoittaa sitä vastaan. Vuonna 1826 hän aloitti tosissaan lainvastaisen työn. Hänestä tuli American Colonization Societyn jäsen, joka toivoi orjuuden poistamista uudelleensijoittamalla mustia Afrikkaan, ja hän vaikutti osaltaan siihen, että Alabaman lainsäätäjä teki lakialoitteen, joka kielsi orjien tuonnin osavaltioon myytäväksi tai vuokrattavaksi. Matka läpi pohjoisen vuonna 1830 sai hänet vakuuttuneeksi siitä, että orjuus koitui etelän poliittiseksi, kulttuuriseksi ja taloudelliseksi haitaksi; viikon mittainen keskustelu Theodore Weldin, abolitionistisen luennoitsijan kanssa, joka vieraili Alabamassa vuonna 1832, vahvisti hänen uskonsa, että sitä ei pitäisi enää suvaita. Samana vuonna Birney nimitettiin American Colonization Societyn Lounais-asiamieheksi, mutta vuonna 1833 hän muutti takaisin Danvilleen, koska hänen mielestään asteittainen vapautuminen voitaisiin saavuttaa helpommin Kentuckyssa kuin Alabamassa ja siten toimia esimerkkinä etelässä.
Birney päätti pian, ettei gradualismi toimisi ja että orjuus on lakkautettava välittömästi. Hän vapautti orjansa vuonna 1834 ja auttoi perustamaan Kentuckyn Antislavery Societyn. Hän suunnitteli julkaisevansa danvillessa antislavery-lehden, mutta uhkaukset saivat hänet muuttamaan Cincinnatiin, jonne hän saapui ajoissa ottaakseen tärkeän roolin Ohion Antislavery Societyn perustamisessa. Hänestä tuli sen Filantropisti-lehden päätoimittaja, joka ilmestyi ensimmäisen kerran tammikuussa 1836. Vaikka hänen toimistonsa ryöstettiin kolme kertaa ja Birney itse välttyi täpärästi loukkaantumiselta väkijoukon käsissä, hän teki lehdestä yhden vaikutusvaltaisimmista abolitionistisista elimistä lännessä.
Birney uskoi poliittiseen toimintaan (kuten William Lloyd Garrison ja jotkut muut abolitionistit eivät olleet). Tehokkain tapa orjuuden lakkauttamiseksi oli Birneyn mielestä valita kongressiin miehiä, jotka äänestäisivät sen pois olemassaolosta. Hän lähti Cincinnatista tullakseen Amerikan Antislavery Societyn toimeenpanevaksi sihteeriksi New Yorkiin, ja hän yritti turhaan taivutella liikkeen toisinajattelijoita yhteistyöhön. Kun seura hajosi vuonna 1840, Birney nousi sen poliittisen toimintasiiven johtajaksi. Samana vuonna hän otti vastaan uuden Liberty-puolueen presidenttiehdokkuuden ja keräsi 7 069 ääntä. Vuonna 1844, jälleen Vapausehdokas, hän keräsi yli 62 000 ratkaisevaa ääntä, sillä 15 000 niistä tuli New Yorkista; jos Henry Clay olisi voittanut tuon osavaltion, Claysta olisi tullut presidentti James K. Polkin sijaan.
samaan aikaan Birney oli muuttanut Michiganiin ja vuonna 1841, vaimonsa kuoleman jälkeen, meni naimisiin abolitionisti Gerrit Smithin kälyn kanssa. Birneyn poliittinen tulevaisuus näytti valoisalta, mutta hevosen selästä putoaminen vuonna 1845 halvaannutti hänet osittain ja päätti hänen julkisen uransa. Hän muutti New Jerseyyn vuonna 1853 ja kuoli marraskuussa. 25, 1857.
