John Pendleton Kennedy syntyi Baltimoressa, Marylandissa vuonna 1795. Hän kävi useita yksityiskouluja ennen kuin valmistui Baltimoren akatemiasta vuonna 1812. Kennedy ilmoittautui vapaaehtoisena palvelukseen vuoden 1812 sotaan ja näki toimintaa ennen kotiutumistaan.
opiskeltuaan lakia Kennedy pääsi Marylandin osavaltion asianajajaksi ja aloitti oman Baltimoren praktiikkansa vuonna 1816. Hän huomasi pian inhoavansa lakia ja käänsi huomionsa politiikkaan ja kirjallisiin harrastuksiin. Kun hän alkoi kirjoittaa ja tulla julkaistuksi-nimimerkillä Mark Littleton – hän toimi Whig: n jäsenenä Marylandin edustajainhuoneessa (1821-1823), kunnes presidentti James Monroe nimesi hänet Chilen virallisen lähetystön sihteeriksi.
vaikka Kennedy erosi ennen virkaansa Chilessä, hän säilytti kiinnostuksensa politiikkaan ja teki vuonna 1836 epäonnistuneen tarjouksen paikasta Yhdysvaltain edustajainhuoneessa. Hän toteutti tavoitteensa kaksi vuotta myöhemmin täyttämällä vapautuneen viran tuossa ruumiissa ja palvelemalla vuoteen 1839. Vaikka hän hävisi kilpailun uudelleenvalinnasta 1838, hän oli voitokas 1840 ja palveli 1841-1845. Kennedy palasi Marylandiin vuoteen 1846 mennessä ja toimi osavaltion edustajainhuoneen puhemiehenä. Koko tämän ajan Kennedy myös kirjoitti, julkaisi ja ystävystyi kamppailevan kirjailijan Edgar Allan Poen kanssa.
presidentti Millard Fillmore nappasi Kennedyn Laivastoministerikseen vuonna 1852. Kennedy pysyi tässä virassa vuoteen 1853, jolloin hän käänsi huomionsa liike-elämään. Sisällissodan alettua Kennedy vaihtoi poliittista uskollisuutta Whig-puolueesta epäonnistuneeseen Constitutional Union-puolueeseen ja lopulta republikaanipuolueeseen. Hän pysyi vakaumuksellinen unionisti, ja sodan päättyessä hän toimi komissaarina vuoden 1867 Pariisin maailmannäyttelyssä. John Pendleton Kennedy kuoli vuonna 1870.
