Johnnie Tillmon syntyi Scottissa Arkansasissa vuonna 1926. Siirtolaisena vuokraviljelijän tytär, hän muutti Kaliforniaan vuonna 1959 veljiensä luokse ja työskenteli ammattiliiton luottamusmiehenä Comptonin pesulassa. Tillmon organisoi työläisiä ja liittyi Nickerson Garden Planning Organization-nimiseen yhteisöyhdistykseen, joka perustettiin parantamaan asuinoloja.
Tillmon sairastui vuonna 1963 ja häntä kehotettiin hakeutumaan sosiaalihuoltoon. Hän epäröi aluksi, mutta päätti hakea apua lastensa hoitoon. Hän sai heti tietää, miten sosiaalituen saajia ahdistelivat tapaustyöntekijät, jotka menivät asuntoihinsa etsimään todisteita ylimääräisestä tuesta ja jotka määräsivät, miten heidän tulisi käyttää rahaa. Taistellakseen tätä epäinhimillistävää kohtelua vastaan Tillmon organisoi ihmisiä asuntoprojektiin ja perusti yhden ensimmäisistä ruohonjuuritason hyvinvointiäitien järjestöistä nimeltä ANC (apua tarvitseville lapsille) äidit Anonymous, tässä 1963. Kun entinen YDINAKTIVISTI George Wiley kokosi paikalliset sosiaaliavustajien ryhmät yhteen ja muutti ne kansalliseksi liikkeeksi, ANC Mothers liittyi liikkeeseen ja siitä tuli osa National Welfare Rights Organizationia (NWRO). Tillmon nousi nopeasti johtajaksi ja hänestä tuli nwro: n puheenjohtaja. Hän kamppaili yhdessä muiden hyvinvointiäitien kanssa riittävien tulojen, ihmisarvon, oikeudenmukaisuuden ja demokraattisen osallistumisen puolesta.
kun NWRO: ta johtivat virallisesti sosiaaliavustusten saajat, miespuolinen keskiluokkainen henkilökunta hoiti taloutta ja hoiti kansallista toimistoa, jolla oli suuri vaikutusvalta järjestössä. Tillmon ja muut hyvinvointiäidit alkoivat yhä kriittisemmin arvostella wileytä ja hänen tukijoitaan, jotka hallitsivat johtoasemia, ja pyrkivät asettamaan järjestön hallinnan Sosiaalituen saajien käsiin. Kun vastaanottajien määrä kasvoi nopeasti ja NWRO joutui kiivaan hyökkäyksen kohteeksi, nousi esiin henkilöstön ja Sosiaalituen saajien sisäinen konflikti. Wileyn ja hänen neuvonantajiensa yrittäessä mobilisoida työssä käyviä köyhiä, erityisesti valkoihoisia työläisiä, welfare rights-liikkeeseen, tillmonin johtamat welfare mothers pyrkivät liittoutumaan naisliikkeen kanssa ja saamaan tukea feministisiltä järjestöiltä, kuten National Organization for Women (NOW).
vuonna 1972 Tillmon julkaisi ms-lehdessä artikkelin ”Welfare Is a Women ’s Issue”, jossa hän kertoi, miten hyvinvointijärjestelmä kontrolloi naisten elämää sosiaalihuollon varassa ja asetti heidät jatkuvasti valtion viranomaisten valvontaan. Hän pyrki laajentamaan feministisen liikkeen näköaloja määrittelemällä köyhyyden uudelleen ” Naisten asiaksi.”Kun Wiley erosi vuoden 1972 lopulla, Tillmon valittiin nwro: n uudeksi toiminnanjohtajaksi. Järjestön rahoitus oli kuitenkin ehtynyt, kun hänestä tuli johtaja. Nwro: n hajottua vuonna 1975 Tillmon palasi Los Angelesiin ja jatkoi taisteluaan hyvinvointioikeuksien puolesta paikallisella ja osavaltiotasolla. Tillmon menehtyi 69-vuotiaana vuonna 1995.
